Cruz Mendez, jockey quarter-horse cinq fois leader à Los Alamitos Race Course, est paralysé des jambes après une chute lors d'une course samedi soir. Le quadragénaire a été opéré dimanche, ses amis espérant une amélioration à mesure que l'œdème diminue. L'incident a uni la communauté des courses en soutien au populaire cavalier.
À Los Alamitos Race Course à Cypress, en Californie, la communauté des courses est sous le choc après la grave blessure du jockey Cruz Mendez. Lors d'une course de quarter-horse sur 400 yards samedi soir, Mendez montait la pouliche de 3 ans Imm Relentless lorsque le cheval a subi une blessure au dos et est tombé près de la ligne d'arrivée. Le cheval a dû être euthanasié sur la piste, et Mendez a souffert d'une lésion de la moelle épinière entraînant une paralysie de ses jambes. Il est resté inconscient jusqu'à son évacuation en ambulance et a été opéré le lendemain. L'entraîneur Jose Flores, qui collabore avec Mendez depuis 2012 pour remporter de grandes courses, a exprimé l'espoir d'une récupération. « J'espère qu'il obtiendra un miracle de Dieu et pourra remarcher », a déclaré Flores. « Les gens m'appellent pour savoir comment ils peuvent aider. C'est un peu déchirant en ce moment. Mais nous devons continuer. » Le commissaire Tom Ward a décrit la chute comme soudaine et grave. « Le cheval ne lui a donné aucun avertissement. C'est comme ça avec ces blessures lombaires. (Le cheval) s'est effondré sous lui. Il a heurté (le sol) violemment », a noté Ward. Mendez, originaire de Puebla au Mexique, vivait près de la piste avec sa femme Amber et sa fille Nancy de 19 ans. Il a commencé la compétition à 26 ans et a mené les jockeys quarter-horse de Los Alamitos en victoires cinq fois de 2012 à 2023, accumulant 1 175 succès et 98 victoires en stakes. Parmi ses montures notables figurent des champions comme Heza Dasha Fire et Matabari. Le confrère jockey Henry Reynoso Lopez, champion 2025, a salué le caractère de Mendez. « Il est terre-à-terre et humble. Il est altruiste », a dit Lopez, se rappelant l'encouragement de Mendez au début de sa carrière. En 2024, Mendez a reçu le Sam Thompson Memorial Jockey Award pour sa carrière et ses qualités personnelles. Flores a souligné l'optimisme de Mendez et ses projets de monter encore cinq ans avant de lancer une affaire d'élevage sur son ranch à Phelan, en Californie. Après des visites quotidiennes, Flores reste optimiste : « Il est prêt à travailler dur (pour récupérer). Je lui ai dit qu'il n'est pas seul. Beaucoup de gens sont là pour aider. »
