Des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb ont découvert des molécules organiques complexes gelées dans la glace autour d'une jeune étoile dans la Grande Nébuleuse de Magellan, notre galaxie voisine la plus proche. Cela inclut la première détection d'acide acétique au-delà de la Voie lactée. Cette découverte suggère que les précurseurs chimiques de la vie se sont formés dans des conditions similaires à celles du début de l'univers.
Dans une observation révolutionnaire, le télescope spatial James Webb (JWST) a révélé cinq molécules organiques complexes (COM) dans la glace entourant la protoétoile ST6 dans la Grande Nébuleuse de Magellan (LMC), située à 160 000 années-lumière de la Terre. Les molécules identifiées sont le méthanol, l'éthanol, le formiate de méthyle, l'acétaldéhyde et l'acide acétique — ce dernier marquant sa première détection confirmée dans la glace spatiale en dehors de notre galaxie. L'éthanol, le formiate de méthyle et l'acétaldéhyde ont également été observés dans des glaces au-delà de la Voie lactée pour la première fois. L'équipe a noté des signes potentiels de glycolaldéhyde, une molécule liée au sucre associée à l'ARN, bien que la confirmation soit en attente.
Dirigée par Marta Sewilo de l'Université du Maryland et de la NASA, la recherche a utilisé l'instrument Mid-Infrared (MIRI) du JWST et a été publiée dans les Astrophysical Journal Letters le 20 octobre 2025. 'Tout est grâce à la sensibilité exceptionnelle du JWST combinée à une haute résolution angulaire qui nous permet de détecter ces faibles caractéristiques spectrales associées aux glaces autour d'une protoétoile si distante', a déclaré Sewilo. Avant le JWST, seul le méthanol avait été confirmé dans les glaces de protoétoiles, même dans la Voie lactée.
L'environnement de faible métallicité de la LMC — un tiers à la moitié des éléments lourds de notre système solaire — et le rayonnement ultraviolet intense imitent les conditions du début de l'univers. 'L'environnement de faible métallicité... est intéressant car il est similaire aux galaxies à des époques cosmologiques antérieures', a expliqué Sewilo. Le co-auteur Will Rocha de l'Université de Leiden a ajouté : 'Notre détection de COM dans les glaces soutient ces résultats', en soulignant la formation sur des grains de poussière cosmique.
Cette découverte implique que les briques de base organiques de la vie pourraient être apparues plus tôt et dans des environnements plus hostiles que prévu, survivant potentiellement à la formation planétaire. L'équipe de Sewilo prévoit d'étudier plus de protoétoiles dans les Nuages de Magellan pour évaluer la prévalence des COM.