Astronomer med hjälp av James Webb Space Telescope har upptäckt komplexa organiska molekyler frusna i is runt en ung stjärna i Stora Magellanska molnet, vår närmaste granngalax. Detta inkluderar den första detektionen av ättiksyra utanför Vintergatan. Upptäckten tyder på att livets kemiska prekursorer bildades i förhållanden liknande det tidiga universum.
I en banbrytande observation har James Webb Space Telescope (JWST) avslöjat fem komplexa organiska molekyler (COMs) i isen runt protostjärnan ST6 i Stora Magellanska molnet (LMC), som ligger 160 000 ljusår från jorden. De identifierade molekylerna är metanol, etanol, metylformat, acetaldehyd och ättiksyra – den sistnämnda markerar dess första bekräftade detektion i rymdis utanför vår galax. Etanol, metylformat och acetaldehyd observerades också i isar utanför Vintergatan för första gången. Teamet noterade potentiella tecken på glykolaldehyd, en sockerrelaterad molekyl kopplad till RNA, även om bekräftelse saknas.
Leidd av Marta Sewilo från University of Maryland och NASA, använde forskningen JWST:s Mid-Infrared Instrument (MIRI) och publicerades i Astrophysical Journal Letters den 20 oktober 2025. 'Det är tack vare JWST:s exceptionella känslighet kombinerad med hög vinkulär upplösning som vi kan detektera dessa svaga spektrala drag associerade med isar runt en så avlägsen protostjärna', sa Sewilo. Före JWST hade endast metanol bekräftats i protostjärnisar, även i Vintergatan.
LMC:s lågmetallicitetsmiljö – en tredjedel till hälften av de tunga elementen i vårt solsystem – och intensiv ultraviolett strålning efterliknar tidiga universums förhållanden. 'Den låga metallicitetsmiljön... är intressant eftersom den liknar galaxer i tidigare kosmologiska epoker', förklarade Sewilo. Medförfattaren Will Rocha från Leiden University tillade: 'Vår detektion av COMs i isar stöder dessa resultat', och betonade bildning på kosmiska stoftkorn.
Denna upptäckt antyder att organiska byggstenar för liv kan ha uppstått tidigare och i hårdare miljöer än vad man trott, och potentiellt överlevt planetbildning. Sewilos team planerar att studera fler protostjärnor i Magellanska molnen för att bedöma COM:s utbredning.