Astrônomos usando o Telescópio Espacial James Webb descobriram moléculas orgânicas complexas congeladas em gelo ao redor de uma estrela jovem na Grande Nuvem de Magalhães, nossa galáxia vizinha mais próxima. Isso inclui a primeira detecção de ácido acético além da Via Láctea. A descoberta sugere que precursores químicos da vida se formaram em condições semelhantes às do universo primitivo.
Em uma observação pioneira, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) revelou cinco moléculas orgânicas complexas (COMs) no gelo ao redor da protoestrela ST6 na Grande Nuvem de Magalhães (LMC), localizada a 160.000 anos-luz da Terra. As moléculas identificadas são metanol, etanol, formato de metila, acetaldeído e ácido acético — este último marcando sua primeira detecção confirmada em gelo espacial fora de nossa galáxia. Etanol, formato de metila e acetaldeído também foram observados em gelos além da Via Láctea pela primeira vez. A equipe notou sinais potenciais de glicolaldeído, uma molécula relacionada ao açúcar ligada ao RNA, embora a confirmação esteja pendente.
Liderada por Marta Sewilo da Universidade de Maryland e da NASA, a pesquisa utilizou o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do JWST e foi publicada nos Astrophysical Journal Letters em 20 de outubro de 2025. 'Tudo graças à sensibilidade excepcional do JWST combinada com alta resolução angular, que nos permite detectar esses fracos recursos espectrais associados a gelos ao redor de uma protoestrela tão distante', disse Sewilo. Antes do JWST, apenas o metanol havia sido confirmado em gelos de protoestrelas, mesmo na Via Láctea.
O ambiente de baixa metalicidade da LMC — um terço a metade dos elementos pesados de nosso sistema solar — e a intensa radiação ultravioleta imitam as condições do universo primitivo. 'O ambiente de baixa metalicidade... é interessante porque é semelhante a galáxias em épocas cosmológicas anteriores', explicou Sewilo. O coautor Will Rocha da Universidade de Leiden acrescentou: 'Nossa detecção de COMs em gelos apoia esses resultados', destacando a formação em grãos de poeira cósmica.
Esta descoberta implica que blocos de construção orgânicos da vida poderiam ter surgido mais cedo e em configurações mais hostis do que se pensava, potencialmente sobrevivendo à formação planetária. A equipe de Sewilo planeja estudar mais protoestrelas nas Nuvens de Magalhães para avaliar a prevalência de COMs.