Astrónomos utilizando el Telescopio Espacial James Webb han descubierto moléculas orgánicas complejas congeladas en hielo alrededor de una joven estrella en la Gran Nube de Magallanes, nuestra galaxia vecina más cercana. Esto incluye la primera detección de ácido acético más allá de la Vía Láctea. El hallazgo sugiere que los precursores químicos de la vida se formaron en condiciones similares a las del universo primitivo.
En una observación pionera, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha revelado cinco moléculas orgánicas complejas (COM) en el hielo que rodea a la protoestrella ST6 en la Gran Nube de Magallanes (LMC), situada a 160.000 años luz de la Tierra. Las moléculas identificadas son metanol, etanol, formato de metilo, acetaldehído y ácido acético; esta última marca su primera detección confirmada en hielo espacial fuera de nuestra galaxia. El etanol, el formato de metilo y el acetaldehído también se observaron en hielos más allá de la Vía Láctea por primera vez. El equipo notó posibles indicios de glucolaldehído, una molécula relacionada con el azúcar vinculada al ARN, aunque la confirmación está pendiente.
Dirigida por Marta Sewilo de la Universidad de Maryland y la NASA, la investigación utilizó el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del JWST y se publicó en las Astrophysical Journal Letters el 20 de octubre de 2025. 'Todo se debe a la excepcional sensibilidad del JWST combinada con alta resolución angular, que nos permite detectar estas débiles características espectrales asociadas a hielos alrededor de una protoestrella tan distante', dijo Sewilo. Antes del JWST, solo se había confirmado metanol en hielos de protoestrellas, incluso en la Vía Láctea.
El entorno de baja metalicidad de la LMC —un tercio a la mitad de los elementos pesados de nuestro sistema solar— y la intensa radiación ultravioleta imitan las condiciones del universo primitivo. 'El entorno de baja metalicidad... es interesante porque es similar a las galaxias en épocas cosmológicas anteriores', explicó Sewilo. El coautor Will Rocha de la Universidad de Leiden añadió: 'Nuestra detección de COM en hielos respalda estos resultados', destacando la formación en granos de polvo cósmico.
Este descubrimiento implica que los bloques de construcción orgánicos de la vida podrían haber surgido antes y en entornos más hostiles de lo pensado, potencialmente sobreviviendo a la formación planetaria. El equipo de Sewilo planea estudiar más protoestrellas en las Nubes de Magallanes para evaluar la prevalencia de las COM.