ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使用した天文学者らが、私たちの最も近い隣接銀河である大マゼラン雲の若い恒星周辺の氷に凍結した複雑な有機分子を発見しました。これには、銀河系外でアセチル酸の初検出が含まれます。この発見は、生命の化学的前駆体が初期宇宙のような条件下で形成されたことを示唆しています。
画期的な観測で、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）は、大マゼラン雲（LMC）のプロトスターST6を囲む氷に5つの複雑な有機分子（COMs）を明らかにしました。LMCは地球から16万光年離れています。特定された分子は、メタノール、エタノール、メチルフォルメート、アセトアルデヒド、および酢酸で、後者は私たちの銀河外の宇宙氷での初の確認検出です。エタノール、メチルフォルメート、アセトアルデヒドも銀河系外の氷で初めて観測されました。チームは、RNAに関連する糖関連分子であるグリコールアルデヒドの可能性を示唆する兆候を指摘しましたが、確認は保留中です。
メリーランド大学とNASAのマルタ・セウィロ氏が率いる研究は、JWSTの中間赤外線機器（MIRI）を使用し、2025年10月20日にAstrophysical Journal Lettersに掲載されました。「JWSTの卓越した感度と高角分解能の組み合わせのおかげで、こうした遠方のプロトスター周辺の氷に関連する微弱なスペクトル特徴を検出できるのです」とセウィロ氏は述べました。JWST以前は、銀河系内ですらプロトスターの氷でメタノールのみが確認されていました。
LMCの低金属量環境—太陽系の重元素の3分の1から半分—と強烈な紫外線放射は、初期宇宙の条件を模倣します。「低金属量環境...は興味深いです。なぜなら、それはより早い宇宙論的時代の大銀河に似ているからです」とセウィロ氏は説明しました。共同著者のウィル・ロチャ氏（ライデン大学）は、「氷中のCOMsの検出がこれらの結果を支持します」と付け加え、宇宙塵粒子上での形成を強調しました。
この発見は、生命の有機的構成要素が予想より早く、より過酷な環境で現れた可能性を示唆し、惑星形成を生き延びた可能性があります。セウィロ氏のチームは、マゼラン雲のより多くのプロトスターを研究し、COMの普及度を評価する計画です。