Dans la région de Turkana au Kenya, des températures croissantes et des précipitations irrégulières entraînent une flambée des cas de kala-azar, une maladie mortelle transmise par les mouches des sables. La situation s'est aggravée avec les réductions d'aide américaine qui ont paralysé les efforts de santé locaux. Plus de 520 cas ont été signalés en 2025 jusqu'à présent, provoquant une déclaration d'urgence.
La nièce de 8 ans de Longorot Epuu est morte du kala-azar en septembre de l'année dernière lors d'une visite à la famille dans la région aride de Turkana au Kenya. Reconnaissant des symptômes comme une fièvre élevée, un ventre gonflé et une faiblesse, Epuu l'a emmenée en urgence à un hôpital à 6 miles de là sur sa motocyclette, mais elle a succombé le sixième jour de son séjour. « Nous étions choqués et complètement ébranlés », a déclaré Epuu. « C'était trop tard. »
Le kala-azar, également connu sous le nom de leishmaniose viscérale ou « fièvre noire », est causé par des piqûres de mouches des sables femelles infectées et touche principalement les enfants de moins de 15 ans. Non traité, il attaque les organes vitaux et s'avère fatal dans 95 pour cent des cas. L'Afrique de l'Est représente plus de 70 pour cent des 50 000 à 90 000 cas annuels estimés dans le monde. Au Kenya, 5 millions de personnes sont à risque, le pays visant à éliminer la maladie d'ici 2030 — un objectif jugé trop ambitieux par les experts.
Le changement climatique est un facteur clé. Les températures croissantes, qui ont atteint 110 degrés Fahrenheit à Turkana, et les précipitations irrégulières — oscillant entre sécheresses et inondations — ont favorisé la reproduction des mouches des sables. De 1967 à 2012, les températures minimales et maximales de l'air à Turkana ont augmenté de 2 à 3 degrés Celsius (3,6 à 5,4 degrés F), dépassant les moyennes mondiales. Un rapport climatique du comté de Turkana de 2023 prévoit que la température moyenne de surface du Kenya augmentera de 1 à 1,5 degré C (1,8 à 2,7 degrés F) d'ici 2030. « Un petit changement climatique peut faire une grande différence », a déclaré Kris Murray, professeur à la London School of Hygiene and Tropical Medicine. « Il peut accélérer le cycle de vie du vecteur, entraînant une augmentation de l'abondance et du taux de piqûres. »
Le sol sec et dégradé autour du lac Turkana, le plus grand lac désertique du monde, offre des sites de reproduction idéaux dans les sols fissurés et les termitières près des habitations traditionnelles en boue et herbe. Le mode de vie nomade des éleveurs augmente l'exposition alors qu'ils déplacent leur bétail à la recherche d'eau et de nourriture.
Aggravant la crise, les coupes dans l'aide internationale du président américain Donald Trump ont fermé une grande partie des opérations de l'USAID, qui finançait des agents de santé communautaires essentiels pour la détection et la sensibilisation. Le financement global de l'USAID pour les maladies tropicales négligées, y compris le kala-azar, s'élevait à 115 millions de dollars en 2024 mais a été gelé pour 2025 ; le financement pour le VIH/SIDA a chuté de 70 pour cent. « Ces coupes sont vraiment tragiques », a déclaré James Ekamais, coordinateur des maladies tropicales négligées du comté de Turkana. « La détection précoce et la prise en charge des patients sont maintenant compromises. Nous les perdrons. Nous anticipons une augmentation du taux de mortalité. »
Turkana, qui abrite environ 1 million de personnes, a enregistré 200 à 300 cas par an au cours des cinq dernières années. En 2025, plus de 520 cas ont été signalés, le plus haut jamais enregistré, menant à une déclaration d'urgence en septembre. Les cas et les décès sont sous-déclarés, avec des pénuries de kits de test et de médicaments. À la mi-mai, l'hôpital local n'a reçu que cinq kits de test du gouvernement national. Les agents de santé communautaires signalent une diminution du financement national malgré les objectifs d'élimination. « Le financement actuel est négligeable », a déclaré James Ekiru Kidalio, directeur des services médicaux du comté de Turkana. « Le kala-azar est mortel et doit être traité avec le sérieux qu'il mérite. »
Le traitement implique 17 à 30 jours d'injections toxiques à base d'antimoine, avec un médicament oral en essai en Éthiopie. Les co-infections comme le VIH/SIDA et l'hépatite B, courantes dans des zones comme Kaikor, compliquent les cas. Les entreprises pharmaceutiques montrent peu d'intérêt, comme l'a noté James McKerrow de l'Université de Californie à San Diego : « Le kala-azar est un problème de santé majeur, mais le problème est qu'il affecte généralement des personnes pauvres dans les zones rurales. »
Au milieu des défis, des succès se produisent. À la mi-mai, Eketan Amurei, dans la vingtaine, a terminé 30 jours de traitement dans le sous-comté de Loima après une marche épuisante de 15 miles sur cinq jours jusqu'à l'hôpital, affaiblie par des douleurs abdominales et des remèdes à base de plantes inefficaces. Maintenant guérie, elle prévoit de reprendre la vente de bois de chauffage pour ses cinq enfants. « Je me demande comment ma famille a tenu le coup », a-t-elle dit. « Et j'ai peur, vais-je l'attraper à nouveau ? »