En la región de Turkana en Kenia, las temperaturas crecientes y las lluvias irregulares están impulsando un aumento en los casos de kala-azar, una enfermedad mortal transmitida por moscas de arena. La situación ha empeorado por las reducciones de ayuda de EE.UU. que han paralizado los esfuerzos locales de salud. Se han reportado más de 520 casos en lo que va de 2025, lo que ha llevado a una declaración de emergencia.
La sobrina de 8 años de Longorot Epuu murió de kala-azar en septiembre del año pasado mientras visitaba a la familia en la árida región de Turkana en Kenia. Reconociendo síntomas como fiebre alta, estómago hinchado y debilidad, Epuu la llevó apresuradamente a un hospital a 6 millas de distancia en su motocicleta, pero ella falleció en el sexto día de su estancia. “Estábamos conmocionados y completamente sacudidos”, dijo Epuu. “Simplemente fue demasiado tarde”.
El kala-azar, también conocido como leishmaniasis visceral o “fiebre negra”, es causado por picaduras de moscas de arena hembras infectadas y afecta principalmente a niños menores de 15 años. Sin tratamiento, ataca órganos vitales y resulta fatal en el 95 por ciento de los casos. África Oriental representa más del 70 por ciento de los estimados 50.000 a 90.000 casos anuales en el mundo. En Kenia, 5 millones de personas están en riesgo, con el país que busca eliminar la enfermedad para 2030, una meta que los expertos consideran demasiado ambiciosa.
El cambio climático es un factor clave. Las temperaturas crecientes, que alcanzaron los 110 grados Fahrenheit en Turkana, y las lluvias irregulares —oscilando entre sequías e inundaciones— han impulsado la reproducción de las moscas de arena. De 1967 a 2012, las temperaturas mínimas y máximas del aire en Turkana aumentaron entre 2 y 3 grados Celsius (3,6 a 5,4 grados F), superando los promedios globales. Un informe climático del condado de Turkana de 2023 proyecta que la temperatura media de la superficie de Kenia aumentará entre 1 y 1,5 grados C (1,8 a 2,7 grados F) para 2030. “Solo un pequeño cambio climático puede hacer una gran diferencia”, dijo Kris Murray, profesor de la London School of Hygiene and Tropical Medicine. “Puede acelerar el ciclo de vida del vector, lo que lleva a un aumento en la abundancia y la tasa de picaduras”.
La tierra seca y degradada alrededor del lago Turkana, el lago desértico más grande del mundo, proporciona terrenos ideales de reproducción en suelos agrietados y hormigueros cerca de hogares tradicionales de barro y hierba. El estilo de vida nómada de los pastores aumenta la exposición mientras mueven el ganado en busca de agua y alimento.
Agravando la crisis, los recortes a la ayuda internacional del presidente de EE.UU., Donald Trump, cerraron gran parte de las operaciones de USAID, que financiaban a trabajadores de salud comunitarios cruciales para la detección y la concienciación. La financiación global de USAID para enfermedades tropicales desatendidas, incluido el kala-azar, totalizó 115 millones de dólares en 2024, pero se congeló para 2025; la financiación para VIH/SIDA cayó un 70 por ciento. “Los recortes son realmente trágicos”, dijo James Ekamais, coordinador de enfermedades tropicales desatendidas del condado de Turkana. “La detección temprana y el manejo de los pacientes ahora están comprometidos. Los perderemos. Anticipamos que la tasa de mortalidad aumentará”.
Turkana, hogar de aproximadamente 1 millón de personas, ha visto entre 200 y 300 casos anuales en los últimos cinco años. En 2025, se reportaron más de 520 casos, el número más alto registrado, lo que llevó a una declaración de emergencia en septiembre. Los casos y fatalidades están subreportados, con escasez de kits de prueba y medicamentos. A mediados de mayo, el hospital local recibió solo cinco kits de prueba del gobierno nacional. Los trabajadores de salud comunitarios reportan una financiación nacional decreciente a pesar de las metas de eliminación. “La financiación ahora es insignificante”, dijo James Ekiru Kidalio, director de servicios médicos del condado de Turkana. “El kala-azar es mortal y necesita ser manejado con la seriedad que merece”.
El tratamiento implica 17 a 30 días de inyecciones tóxicas a base de antimonio, con un medicamento oral en ensayos en Etiopía. Coinfecciones como VIH/SIDA y hepatitis B, comunes en áreas como Kaikor, complican los casos. Las compañías farmacéuticas muestran poco interés, como señaló James McKerrow de la Universidad de California en San Diego: “El kala-azar es un problema de salud mayor, pero el problema es que generalmente afecta a personas pobres en áreas rurales”.
En medio de los desafíos, ocurren éxitos. A mediados de mayo, Eketan Amurei, de poco más de 20 años, completó 30 días de tratamiento en el subcondado de Loima después de una agotadora caminata de 15 millas durante cinco días hasta el hospital, debilitada por dolor abdominal y remedios herbales fallidos. Ahora recuperada, planea volver a vender leña para sus cinco hijos. “Me he estado preguntando cómo mi familia ha sobrevivido”, dijo. “Y tengo miedo, ¿lo contraeré de nuevo?”