Na região de Turkana, no Quênia, temperaturas crescentes e chuvas irregulares estão impulsionando um aumento nos casos de kala-azar, uma doença mortal transmitida por moscas-da-areia. A situação piorou com reduções na ajuda dos EUA que paralisaram esforços locais de saúde. Mais de 520 casos foram relatados em 2025 até agora, levando a uma declaração de emergência.
A sobrinha de 8 anos de Longorot Epuu morreu de kala-azar em setembro do ano passado enquanto visitava a família na árida região de Turkana, no Quênia. Reconhecendo sintomas como febre alta, barriga inchada e fraqueza, Epuu a levou correndo para um hospital a 6 milhas de distância em sua motocicleta, mas ela sucumbiu no sexto dia de internação. “Ficamos chocados e completamente abalados”, disse Epuu. “Foi tarde demais.”
O kala-azar, também conhecido como leishmaniose visceral ou “febre negra”, é causado por picadas de moscas-da-areia fêmeas infectadas e afeta principalmente crianças menores de 15 anos. Sem tratamento, ataca órgãos vitais e é fatal em 95 por cento dos casos. A África Oriental representa mais de 70 por cento dos estimados 50.000 a 90.000 casos anuais no mundo. No Quênia, 5 milhões de pessoas estão em risco, com o país visando eliminar a doença até 2030 — um objetivo considerado excessivamente ambicioso por especialistas.
As mudanças climáticas são um fator chave. Temperaturas crescentes, que atingiram 110 graus Fahrenheit em Turkana, e chuvas irregulares — oscilando entre secas e inundações — impulsionaram a reprodução das moscas-da-areia. De 1967 a 2012, as temperaturas mínimas e máximas do ar em Turkana subiram 2 a 3 graus Celsius (3,6 a 5,4 graus F), superando as médias globais. Um relatório climático do condado de Turkana de 2023 projeta que a temperatura média da superfície do Quênia aumentará 1 a 1,5 graus C (1,8 a 2,7 graus F) até 2030. “Apenas uma pequena mudança climática pode fazer uma grande diferença”, disse Kris Murray, professor da London School of Hygiene and Tropical Medicine. “Pode acelerar o ciclo de vida do vetor, levando a um aumento na abundância e na taxa de picadas.”
A terra seca e degradada ao redor do Lago Turkana, o maior lago desértico do mundo, fornece locais ideais de reprodução em solo rachado e formigueiros perto de casas tradicionais de barro e grama. O estilo de vida nômade dos pastores aumenta a exposição enquanto movem o gado em busca de água e comida.
Agravando a crise, os cortes na ajuda internacional do presidente dos EUA, Donald Trump, fecharam grande parte das operações da USAID, que financiava trabalhadores de saúde comunitários cruciais para detecção e conscientização. O financiamento global da USAID para doenças tropicais negligenciadas, incluindo kala-azar, totalizou US$ 115 milhões em 2024, mas foi congelado para 2025; o financiamento para HIV/AIDS caiu 70 por cento. “Os cortes são realmente trágicos”, disse James Ekamais, coordenador de doenças tropicais negligenciadas do condado de Turkana. “A detecção precoce e o manejo de pacientes agora estão comprometidos. Vamos perdê-los. Esperamos que a taxa de mortalidade aumente.”
Turkana, lar de cerca de 1 milhão de pessoas, registrou 200 a 300 casos anualmente nos últimos cinco anos. Em 2025, mais de 520 casos foram relatados, o maior número registrado, levando a uma declaração de emergência em setembro. Casos e fatalidades são subnotificados, com escassez de kits de teste e medicamentos. Em meados de maio, o hospital local recebeu apenas cinco kits de teste do governo nacional. Trabalhadores de saúde comunitários relatam redução no financiamento nacional apesar das metas de eliminação. “O financiamento agora é insignificante”, disse James Ekiru Kidalio, diretor de serviços médicos do condado de Turkana. “O kala-azar é mortal e precisa ser tratado com a seriedade que merece.”
O tratamento envolve 17 a 30 dias de injeções tóxicas à base de antimônio, com um medicamento oral em testes na Etiópia. Coinfecções como HIV/AIDS e hepatite B, comuns em áreas como Kaikor, complicam os casos. Empresas farmacêuticas mostram pouco interesse, como observou James McKerrow, da University of California San Diego: “O kala-azar é um grande problema de saúde, mas o problema é que ele geralmente afeta pessoas pobres em áreas rurais.”
Em meio aos desafios, há sucessos. Em meados de maio, Eketan Amurei, no início dos 20 anos, completou 30 dias de tratamento no subcondado de Loima após uma caminhada exaustiva de 15 milhas em cinco dias até o hospital, enfraquecida por dor abdominal e remédios herbais ineficazes. Agora recuperada, planeja retornar à venda de lenha para seus cinco filhos. “Tenho me perguntado como minha família se manteve à tona”, disse ela. “E estou com medo, vou pegá-lo novamente?”