I Kenyas Turkana-region driver stigande temperaturer och oregelbundna regn en ökning av kala-azar-fall, en dödlig sjukdom som sprids av sandflugor. Situationen har förvärrats av amerikanska biståndsminskningar som har lamat lokala hälsosatsningar. Över 520 fall har rapporterats under 2025 hittills, vilket har lett till en nödlägesförklaring.
Longorot Epuus 8-åriga brorsdotter dog av kala-azar i september förra året medan hon besökte familjen i Kenyas torra Turkana-region. Efter att ha känt igen symtom som hög feber, svullen mage och svaghet skyndade Epuu med henne till ett sjukhus 6 miles bort på sin motorcykel, men hon avled på den sjätte dagen av sin vistelse. “Vi var chockade och helt skakade”, sa Epuu. “Det var för sent.”
Kala-azar, även känt som viscerell leishmaniasis eller “svart feber”, orsakas av bett från infekterade honor av sandflugor och drabbar främst barn under 15 år. Ob treated attackerar det vitala organ och är dödligt i 95 procent av fallen. Östafrika står för över 70 procent av världens uppskattade 50 000 till 90 000 årliga fall. I Kenya är 5 miljoner människor i riskzonen, och landet siktar på att eliminera sjukdomen till 2030 – ett mål som experter anser vara alltför ambitiöst.
Klimatförändringar är en nyckelfaktor. Stigande temperaturer, som nådde 110 grader Fahrenheit i Turkana, och oregelbundna regn – som svänger mellan torka och översvämningar – har ökat sandflugornas fortplantning. Från 1967 till 2012 steg minimitemperaturerna och maxtemperaturerna i luften i Turkana med 2 till 3 grader Celsius (3,6 till 5,4 grader F), vilket översteg globala medelvärden. En klimatrapport från Turkana County 2023 projicerar att Kenyas medeltemperatur på ytan kommer att öka med 1 till 1,5 grader C (1,8 till 2,7 grader F) till 2030. “En liten klimatförändring kan göra stor skillnad”, sa Kris Murray, professor vid London School of Hygiene and Tropical Medicine. “Den kan påskynda vektorns livscykel, vilket leder till en ökning av antalet och bett-frekvensen.”
Den torra, nedbrutna jorden runt Lake Turkana, världens största öken-sjö, ger idealiska avelsområden i sprucken jord och myrstackar nära traditionella lerväggar och gräshus. Nomadiska herdars livsstil ökar exponeringen när de flyttar boskap i sökandet efter vatten och mat.
Förvärra krisen har USA:s president Donald Trumps nedskärningar i internationellt bistånd stängt ner mycket av USAID:s verksamhet, som finansierade samhällshälsovårdare som är avgörande för upptäckt och medvetenhet. USAID:s globala finansiering för försummade tropiska sjukdomar, inklusive kala-azar, uppgick till 115 miljoner dollar 2024 men frystes för 2025; finansieringen för HIV/AIDS minskade med 70 procent. “Nedskärningarna är verkligen tragiska”, sa James Ekamais, Turkana Countys koordinator för försummade tropiska sjukdomar. “Tidig upptäckt och patienthantering är nu äventyrad. Vi kommer att förlora dem. Vi förväntar oss att dödstalen stiger.”
Turkana, hem för cirka 1 miljon människor, har sett 200 till 300 fall årligen de senaste fem åren. Under 2025 har över 520 fall rapporterats, det högsta någonsin, vilket ledde till en nödlägesförklaring i september. Fall och dödsfall underrapporteras, med brist på testkit och mediciner. I mitten av maj fick det lokala sjukhuset bara fem testkit från den nationella regeringen. Samhällshälsovårdare rapporterar minskande nationell finansiering trots elimineringsmål. “Finansieringen nu är försumbar”, sa James Ekiru Kidalio, Turkana Countys direktör för medicinska tjänster. “Kala-azar är dödligt och behöver hanteras med den allvarlighet det förtjänar.”
Behandlingen innebär 17 till 30 dagar av giftiga antimonbaserade injektioner, med ett oralt läkemedel under prövning i Etiopien. Saminfektioner som HIV/AIDS och hepatit B, vanliga i områden som Kaikor, komplicerar fallen. Läkemedelsföretag visar lite intresse, som James McKerrow vid University of California San Diego noterade: “Kala-azar är ett stort hälsoproblem, men frågan är att det generellt drabbar fattiga människor på landsbygden.”
Mitt i utmaningarna sker framgångar. I mitten av maj slutförde Eketan Amurei, i början av 20-årsåldern, 30 dagars behandling i Loima underdistrikt efter en utmattande 15-mils femdagars promenad till sjukhuset, försvagad av buksmärta och misslyckade örtbehandlingar. Nu återhämtad planerar hon att återgå till att sälja ved för sina fem barn. “Jag har undrat hur min familj har hållit sig flytande”, sa hon. “Och jag är rädd, kommer jag att få det igen?”