Kevin Durant a un impact immédiat en tant que leader des Houston Rockets, qui affichent un bilan de 9-3 et occupent la troisième place dans la Conférence Ouest. Le vétéran de 37 ans, acquis lors d'un échange retentissant cet été, fusionne son expérience avec le jeune talent de l'équipe au milieu de blessures de joueurs clés. Ses conseils ont suscité des performances améliorées, y compris celle du meneur de deuxième année Reed Sheppard.
HOUSTON — Kevin Durant, l'ailier de 37 ans, est rapidement devenu une force directrice pour les Houston Rockets après son acquisition dans l'échange le plus vaste de l'histoire de la NBA cet été. Les Rockets, sortant d'une sortie déchirante au premier tour des playoffs il y a six mois, sont maintenant à 9-3 et troisièmes à l'Ouest, malgré la perte de leur meneur titulaire Fred VanVleet sur blessure.
Lors des entraînements au centre Memorial Hermann, Durant participe à des exercices compétitifs, comme un concours de lancers francs où il a surpassé le meneur de deuxième année Reed Sheppard, le vétéran Aaron Holiday et le meneur à deux voies JD Davidson. Durant, tireur de lancers francs à près de 90 % en carrière, utilise ces moments pour inspirer. « Juste être dans le même gymnase avec lui... C'est le vétéran ultime, le frère ultime, » a déclaré Davidson.
Le style de leadership de Durant met l'accent sur les actions plutôt que sur les mots, une approche affinée au fil de ses passages à Oklahoma City (aux côtés de Russell Westbrook et Jeff Green), Golden State (avec Steph Curry et Draymond Green), Brooklyn (avec Kyrie Irving et James Harden) et Phoenix (avec Devin Booker). Les critiques passées de figures comme Charles Barkley et Kendrick Perkins ne l'ont pas découragé. « Plus que tout, j'ai toujours voulu être un gars qui fait des choses au lieu de dire des choses, » a déclaré Durant à Yahoo Sports.
L'entraîneur Ime Udoka, qui a travaillé avec Durant à Brooklyn et avec l'équipe nationale américaine, l'a encouragé à être plus vocal avec l'effectif jeune. « C'est une situation différente pour lui... c'est plus de l'enseignement, passer le bras autour des gars, » a dit Udoka.
Un moment clé est survenu après une défaite à domicile contre Detroit le 24 octobre, lorsque Durant s'est approché d'un Sheppard en difficulté, qui avait inscrit neuf points sur 3 tirs sur 11 et trois turnovers. « Deux de faits, on en a 80 autres, » a dit Durant, remontant le moral du meneur. Depuis novembre, Sheppard tourne à près de 14 points avec 53,5 % à trois points, contribuant aux neuf victoires de Houston sur leurs 10 derniers matchs après un début 0-2.
Durant mène l'équipe avec 25,9 points par match sur des splits de tir .510/.400/.888. Hors terrain, il favorise la camaraderie, invitant ses coéquipiers à des dîners et partageant des insights. « Je me suis senti plus à l'aise pour parler quand je vois quelque chose, » a dit Durant.
La profondeur des Rockets est mise à l'épreuve avec Tari Eason absent jusqu'à six semaines (blessure oblique) et Dorian Finney-Smith revenant d'une opération à la cheville. Des matchs à venir contre Cleveland, Denver, Phoenix et Golden State se profilent avant Thanksgiving. Dans une récente victoire 140-116 sur les Trail Blazers, Durant a mis en avant les passes décisives de l'équipe plutôt que la domination individuelle.