Kevin Durant gör omedelbar inverkan som ledare för Houston Rockets, som ligger på 9-3 och tredje plats i Western Conference. Den 37-åriga veteranen, som värvades i en blockbuster-byte i år, blandar sin erfarenhet med lagets unga talang mitt i skador på nyckelspelare. Hans vägledning har utlöst förbättrade prestationer, inklusive från andrårsguard Reed Sheppard.
HOUSTON — Kevin Durant, den 37-åriga forwarden, har snabbt blivit en vägledande kraft för Houston Rockets efter sitt värvande i den mest omfattande blockbuster-bytet i NBA-historia i år. Rockets, som kommer från en hjärtskärande första-runda-playoff-avslutning för sex månader sedan, är nu 9-3 och trea i Väst, trots att de förlorat startande point guard Fred VanVleet till skada.
Under träningar på Memorial Hermann-träningscentret engagerar sig Durant i tävlingsinriktade övningar, som en straffkaststävling där han slog andrårsguard Reed Sheppard, veteranen Aaron Holiday och tvåvägsguard JD Davidson. Durant, en straffkastsskytt på nära 90 % i karriären, använder dessa ögonblick för att inspirera. "Bara att vara i samma gym med honom... Han är den ultimata veteranen, den ultimata brodern," sa Davidson.
Durants ledarstil betonar handlingar framför ord, ett tillvägagångssätt som finslipats under perioder med Oklahoma City (tillsammans med Russell Westbrook och Jeff Green), Golden State (med Steph Curry och Draymond Green), Brooklyn (med Kyrie Irving och James Harden) och Phoenix (med Devin Booker). Tidigare kritik från figurer som Charles Barkley och Kendrick Perkins har inte avskräckt honom. "Mer än någonting annat har jag alltid velat vara en kille som gör skit istället för att säga skit," sa Durant till Yahoo Sports.
Tränaren Ime Udoka, som arbetat med Durant i Brooklyn och det amerikanska landslaget, uppmuntrade honom att vara mer högljudd med den unga truppen. "Det är en annan situation för honom... det handlar mer om att undervisa, lägga armen om killarna," sa Udoka.
Ett nyckelmoment kom efter en hemmaseger mot Detroit den 24 oktober, när Durant närmade sig en kämpande Sheppard, som hade nio poäng på 3-av-11 skott och tre turnovers. "Två ner, vi har 80 kvar," sa Durant, och lyfte gardes moral. Sedan november har Sheppard snittat nästan 14 poäng på 53,5 % trepoängsskytte, vilket bidragit till Houstons nio vinster på de sista 10 matcherna efter en 0-2-start.
Durant leder laget med 25,9 poäng per match på skottprocent .510/.400/.888. Utanför planen främjar han kamratskap, bjuder in lagkamrater på middagar och delar insikter. "Jag har blivit bekvämare med att tala upp när jag ser saker," sa Durant.
Rockets djup testas med Tari Eason borta upp till sex veckor (sned muskelsskada) och Dorian Finney-Smith som återvänder från ankelkirurgi. Kommande matcher mot Cleveland, Denver, Phoenix och Golden State väntar innan Thanksgiving. I en nylig 140-116-seger över Trail Blazers betonade Durant lagassistans framför individuell dominans.