Kevin Durant langsung memberi dampak sebagai pemimpin bagi Houston Rockets, yang berada di posisi 9-3 dan ketiga di Konferensi Barat. Veteran berusia 37 tahun, yang didapat melalui pertukaran besar-besaran musim panas ini, memadukan pengalamannya dengan bakat muda tim di tengah cedera pada pemain kunci. Panduannya telah memicu penampilan yang lebih baik, termasuk dari penjaga tahun kedua Reed Sheppard.
HOUSTON — Kevin Durant, penyerang berusia 37 tahun, dengan cepat menjadi kekuatan pemandu bagi Houston Rockets setelah diperoleh dalam pertukaran terbesar dalam sejarah NBA musim panas ini. Rockets, yang baru saja keluar dari kekalahan menyakitkan di babak pertama playoff enam bulan lalu, kini 9-3 dan ketiga di Barat, meskipun kehilangan penjaga titik awal Fred VanVleet karena cedera.
Selama latihan di pusat pelatihan Memorial Hermann, Durant terlibat dalam drill kompetitif, seperti kontes lemparan bebas di mana ia mengalahkan penjaga tahun kedua Reed Sheppard, veteran Aaron Holiday, dan penjaga dua arah JD Davidson. Durant, penembak lemparan bebas hampir 90% sepanjang karir, menggunakan momen ini untuk menginspirasi. "Hanya berada di gym yang sama dengannya... Dia veteran ultimate, saudara ultimate," kata Davidson.
Gaya kepemimpinan Durant menekankan tindakan daripada kata-kata, pendekatan yang diasah melalui masa di Oklahoma City (bersama Russell Westbrook dan Jeff Green), Golden State (dengan Steph Curry dan Draymond Green), Brooklyn (dengan Kyrie Irving dan James Harden), dan Phoenix (dengan Devin Booker). Kritik masa lalu dari tokoh seperti Charles Barkley dan Kendrick Perkins tidak menghalanginya. "Lebih dari segalanya, saya selalu ingin menjadi orang yang melakukan sesuatu daripada mengatakan sesuatu," Durant bilang ke Yahoo Sports.
Pelatih Ime Udoka, yang bekerja dengan Durant di Brooklyn dan tim nasional AS, mendorongnya untuk lebih vokal dengan skuad muda. "Ini situasi berbeda baginya... ini lebih mengajar, memeluk para pemain," kata Udoka.
Momen kunci datang setelah kekalahan kandang melawan Detroit pada 24 Oktober, ketika Durant mendekati Sheppard yang kesulitan, yang mencetak sembilan poin dengan 3-dari-11 tembakan dan tiga turnover. "Dua selesai, kita punya 80 lagi," kata Durant, mengangkat semangat penjaga itu. Sejak November, Sheppard rata-rata hampir 14 poin dengan 53.5% tembakan tiga poin, berkontribusi pada sembilan kemenangan Houston dalam 10 pertandingan terakhir setelah start 0-2.
Durant memimpin tim dengan 25.9 poin per pertandingan pada split tembakan .510/.400/.888. Di luar lapangan, ia membangun keakraban, mengundang rekan setim makan malam dan berbagi wawasan. "Saya lebih nyaman berbicara ketika melihat sesuatu," kata Durant.
Kedalaman Rockets menghadapi ujian dengan Tari Eason absen hingga enam minggu (cedera oblique) dan Dorian Finney-Smith kembali dari operasi pergelangan kaki. Pertandingan mendatang melawan Cleveland, Denver, Phoenix, dan Golden State menanti sebelum Thanksgiving. Dalam kemenangan baru-baru ini 140-116 atas Trail Blazers, Durant menyoroti assist tim daripada dominasi individu.