Kevin Durant está fazendo um impacto imediato como líder dos Houston Rockets, que estão em 9-3 e em terceiro na Conferência Oeste. O veterano de 37 anos, adquirido em uma troca bombástica nesta offseason, está misturando sua experiência com o talento jovem do time em meio a lesões de jogadores chave. Sua orientação tem impulsionado desempenhos melhorados, incluindo do armador de segundo ano Reed Sheppard.
HOUSTON — Kevin Durant, o ala de 37 anos, rapidamente se tornou uma força guia para os Houston Rockets após sua aquisição na troca bombástica mais extensa da história da NBA nesta offseason. Os Rockets, saindo de uma saída dolorosa na primeira rodada dos playoffs há seis meses, agora estão 9-3 e em terceiro no Oeste, apesar de perder o armador titular Fred VanVleet por lesão.
Durante os treinos no centro de treinamento Memorial Hermann, Durant participa de exercícios competitivos, como um concurso de lances livres onde ele superou o armador de segundo ano Reed Sheppard, o veterano Aaron Holiday e o armador de duas vias JD Davidson. Durant, um atirador de lances livres com quase 90% de carreira, usa esses momentos para inspirar. "Apenas estar na mesma academia com ele... Ele é o veterano definitivo, o irmão definitivo," disse Davidson.
O estilo de liderança de Durant enfatiza ações sobre palavras, uma abordagem aperfeiçoada em passagens por Oklahoma City (ao lado de Russell Westbrook e Jeff Green), Golden State (com Steph Curry e Draymond Green), Brooklyn (com Kyrie Irving e James Harden) e Phoenix (com Devin Booker). Críticas passadas de figuras como Charles Barkley e Kendrick Perkins não o desencorajaram. "Mais do que qualquer coisa, eu sempre quis ser um cara que faz merda em vez de diz merda," Durant disse ao Yahoo Sports.
O técnico Ime Udoka, que trabalhou com Durant em Brooklyn e na seleção nacional dos EUA, o incentivou a ser mais vocal com o elenco jovem. "É uma situação diferente para ele... é mais ensinar, colocar o braço ao redor dos caras," disse Udoka.
Um momento chave veio após uma derrota em casa para Detroit em 24 de outubro, quando Durant se aproximou de um Sheppard que lutava, que teve nove pontos em 3-para-11 arremessos e três turnovers. "Dois para baixo, temos 80 mais," disse Durant, elevando o ânimo do armador. Desde novembro, Sheppard tem média de quase 14 pontos em 53.5% de arremessos de três, contribuindo para as nove vitórias de Houston nos últimos 10 jogos após um início 0-2.
Durant lidera o time com 25.9 pontos por jogo em splits de tiro .510/.400/.888. Fora da quadra, ele fomenta camaradagem, convidando companheiros para jantares e compartilhando insights. "Fiquei mais confortável em falar quando vejo algo," disse Durant.
A profundidade dos Rockets enfrenta testes com Tari Eason fora por até seis semanas (lesão oblíqua) e Dorian Finney-Smith retornando de cirurgia no tornozelo. Jogos futuros contra Cleveland, Denver, Phoenix e Golden State se aproximam antes do Dia de Ação de Graças. Em uma vitória recente de 140-116 sobre os Trail Blazers, Durant destacou assistências do time sobre domínio individual.