De nouveaux calculs suggèrent que le sous-sol gelé de Mars pourrait contenir des réseaux de canaux étroits d'eau liquide assez grands pour soutenir la vie microbienne. Ces veines, formées dans le permafrost, pourraient exister dans des régions à forte teneur en sel qui empêchent le gel. Les chercheurs soutiennent que cela pourrait être un site prometteur pour la recherche de vie extraterrestre.
Une étude publiée dans Icarus révèle que le permafrost martien pourrait abriter de minuscules veines d'eau liquide, créant potentiellement des environnements habitables pour des organismes microscopiques. Hanna Sizemore à l'Institut de science planétaire en Arizona a dirigé la recherche, visant initialement à réfuter la possibilité mais trouvant finalement des preuves contraires.
"Pour Mars, nous vivons toujours au bord du peut-être habitable, peut-être pas, alors j'ai entrepris cette recherche en pensant que peut-être je pourrais clore cette boucle et dire qu'il est très peu probable d'avoir assez d'eau et qu'elle soit disposée de manière habitable pour les microbes," a déclaré Sizemore. "J'ai prouvé que j'avais tort."
En utilisant des données de composition du sol de la sonde Phoenix de la NASA, qui a atterri sur Mars en 2008, l'équipe a calculé le potentiel d'eau liquide dans les sols glacés. Les températures de surface de Mars peuvent chuter à -150°C (-240°F), mais les sels abondants abaissent le point de congélation de l'eau en dessous de 0°C, permettant au liquide de persister dans des canaux étroits. Les chercheurs ont déterminé qu'il est "surprenamment facile" de former un sol avec plus de 5 pour cent d'eau liquide coulant à travers des canaux d'au moins 5 microns de diamètre—suffisant pour l'habitabilité.
"Les plus grandes veines dont nous parlons sont 10 fois plus étroites qu'un cheveu humain très fin," a expliqué Sizemore. "Mais c'est un environnement assez grand pour submerger un microbe, et [elles sont] assez connectées pour déplacer la nourriture et les déchets à travers l'environnement."
Ces réseaux pourraient être abondants aux latitudes supérieures à 50 degrés. Si la vie existe sur Mars, Sizemore suggère que ces veines sont la cible la plus facile : "C'est un environnement où nous pouvons atterrir et creuser environ 30 centimètres et échantillonner cela."
Cependant, les températures froides posent des défis, car elles dépassent les limites pour la plupart des formes de vie basées sur la Terre. Bruce Jakosky à l'Université du Colorado à Boulder a mis en garde : "Nous devons être prudents, cependant, en utilisant les limites dans lesquelles la vie terrestre peut croître et métaboliser, car elles ne représentent pas nécessairement les limites dans lesquelles toute vie, n'importe où, pourrait fonctionner." Il a ajouté : "Le fond de l'affaire est que... il n'est pas impossible que la vie puisse exister dans le sous-sol martien proche de la surface."