Nya beräkningar tyder på att Mars frusna undersubstrat kan innehålla nätverk av smala flytande vattenkanaler tillräckligt stora för att stödja mikrobiellt liv. Dessa ådror, formade i permafrost, kan existera i regioner med högt saltinnehåll som förhindrar frysning. Forskare hävdar att detta kan vara en lovande plats för att söka utomjordiskt liv.
En studie publicerad i Icarus avslöjar att Mars permafrost kan hysa små ådror av flytande vatten, vilket potentiellt skapar beboeliga miljöer för mikroskopiska organismer. Hanna Sizemore vid Planetary Science Institute i Arizona ledde forskningen, med initialt syfte att motbevisa möjligheten men slutligen fann bevis för motsatsen.
"För Mars lever vi alltid på gränsen till kanske beboelig, kanske inte, så jag påbörjade denna forskning med tanken att kanske jag kan stänga denna loop och säga att det är mycket osannolikt att ha tillräckligt med vatten och att det är arrangerat så att det är beboeligt för mikrober," sa Sizemore. "Jag bevisade mig själv fel."
Med hjälp av jordkompositionsdata från NASAs Phoenix-rymdsonder, som landade på Mars 2008, beräknade teamet potentialen för flytande vatten i frusna jordar. Mars ytatemperaturer kan sjunka till -150°C (-240°F), men rikliga salter sänker vattnets frysningspunkt under 0°C, vilket tillåter vätska att kvarstå i smala kanaler. Forskare fastställde att det är "överraskande enkelt" att bilda jord med mer än 5 procent flytande vatten som strömmar genom kanaler på minst 5 mikron i diameter—tillräckligt för beboelighet.
"De största ådrorna vi pratar om är 10 gånger smalare än mycket fint mänskligt hår," förklarade Sizemore. "Men det är en tillräckligt stor miljö för att sänka en mikrobe i, och [de är] tillräckligt sammankopplade för att flytta mat och avfall genom miljön."
Dessa nätverk kan vara vanliga på latituder högre än 50 grader. Om liv existerar på Mars föreslår Sizemore att dessa ådror är det enklaste målet: "Detta är en miljö där vi kan landa och gräva ner oss cirka 30 centimeter och sampla detta."
Dock utgör de kalla temperaturerna utmaningar, eftersom de överskrider gränserna för de flesta jordbaserade livsformer. Bruce Jakosky vid University of Colorado Boulder varnade: "Vi måste vara försiktiga dock med att använda gränserna inom vilka terrestrialt liv kan växa och metabolisera, eftersom de inte nödvändigtvis representerar gränserna inom vilka något liv, någonstans, skulle kunna fungera." Han tillade: "Bottom line är att... det inte är omöjligt att liv skulle kunna existera i Mars närbelägna yta."