Novos cálculos sugerem que o subsolo congelado de Marte pode conter redes de canais estreitos de água líquida grandes o suficiente para sustentar vida microbiana. Essas veias, formadas em permafrost, podem existir em regiões com alto teor de sal que impede o congelamento. Pesquisadores argumentam que isso poderia ser um local promissor para a busca por vida extraterrestre.
Um estudo publicado no Icarus revela que o permafrost marciano pode abrigar pequenas veias de água líquida, potencialmente criando ambientes habitáveis para organismos microscópicos. Hanna Sizemore no Planetary Science Institute, no Arizona, liderou a pesquisa, inicialmente visando refutar a possibilidade, mas acabou encontrando evidências em contrário.
"Para Marte, sempre vivemos na borda do talvez habitável, talvez não, então me lancei nessa pesquisa pensando que talvez eu pudesse fechar esse ciclo e dizer que é muito improvável ter água suficiente e que ela esteja organizada de forma habitável para micróbios," disse Sizemore. "Eu me provei errada."
Usando dados de composição do solo da nave Phoenix da NASA, que pousou em Marte em 2008, a equipe calculou o potencial para água líquida em solos gelados. As temperaturas de superfície de Marte podem cair para -150°C (-240°F), mas sais abundantes baixam o ponto de congelamento da água abaixo de 0°C, permitindo que o líquido persista em canais estreitos. Os pesquisadores determinaram que é "surpreendentemente fácil" formar solo com mais de 5 por cento de água líquida fluindo através de canais de pelo menos 5 mícrons de diâmetro—suficiente para habitabilidade.
"As veias maiores de que falamos são 10 vezes mais estreitas que um fio de cabelo humano muito fino," explicou Sizemore. "Mas é um ambiente grande o suficiente para submergir um micróbio, e [elas] são conectadas o suficiente para mover comida e resíduos pelo ambiente."
Essas redes poderiam ser abundantes em latitudes acima de 50 graus. Se houver vida em Marte, Sizemore sugere que essas veias são o alvo mais fácil: "Este é um ambiente onde podemos pousar e cavar cerca de 30 centímetros para baixo e amostrar isso."
No entanto, as temperaturas frias representam desafios, pois excedem os limites para a maioria da vida baseada na Terra. Bruce Jakosky na University of Colorado Boulder alertou: "Temos que ter cuidado, no entanto, ao usar os limites em que a vida terrestre pode crescer e metabolizar, pois eles não necessariamente representam os limites em que qualquer vida, em qualquer lugar, poderia funcionar." Ele acrescentou: "O fundo da questão é que... não é impossível que a vida possa existir na superfície próxima de Marte."