تشير حسابات جديدة إلى أن الطبقة الفرعية المجمدة في المريخ قد تحتوي على شبكات من القنوات الضيقة للماء السائل كبيرة بما يكفي لدعم الحياة الميكروبية. هذه العروق، التي تشكلت في التربة الدائمة التجمد، قد توجد في مناطق ذات محتوى عالٍ من الملح يمنع التجمد. يجادل الباحثون بأن هذا قد يكون موقعًا واعدًا للبحث عن الحياة خارج الأرض.
كشف دراسة نشرت في مجلة Icarus أن التربة الدائمة التجمد في المريخ قد تحتوي على عروق صغيرة من الماء السائل، مما قد يخلق بيئات قابلة للحياة للكائنات الدقيقة. قادت هانا سيزيمور في معهد علوم الكواكب في أريزونا البحث، الذي بدأ بهدف دحض الإمكانية لكنه وجد في النهاية أدلة على العكس.
"بالنسبة للمريخ، نعيش دائمًا على حافة ربما قابل للحياة، ربما لا، لذا بدأت هذا البحث مفكرة في أنني ربما أستطيع إغلاق هذه الحلقة وأقول إنه من غير المحتمل جدًا أن يكون هناك ما يكفي من الماء وأن يكون مرتبًا بحيث يكون قابلاً للحياة للميكروبات،" قالت سيزيمور. "أثبتت خطأ نفسي."
باستخدام بيانات تركيب التربة من مركبة فينيكس التابعة لناسا، التي هبطت على المريخ في عام 2008، حسب الفريق إمكانية وجود ماء سائل في التربة الجليدية. يمكن أن تنخفض درجات الحرارة السطحية في المريخ إلى -150 درجة مئوية (-240 درجة فهرنهايت)، لكن الملوحات الوفيرة تخفض نقطة تجمد الماء إلى أقل من 0 درجة مئوية، مما يسمح للسائل بالاستمرار في قنوات ضيقة. حدد الباحثون أنه "مدهش بسهولة" تشكيل تربة تحتوي على أكثر من 5 في المئة ماء سائل يتدفق عبر قنوات بعرض 5 ميكرومتر على الأقل، وهو كافٍ للقابلية للحياة.
"العروق الأكبر التي نتحدث عنها أضيق 10 مرات من شعرة بشرية رفيعة جدًا،" شرحت سيزيمور. "لكنها بيئة كبيرة بما يكفي لإغراق ميكروب، و[هي] مترابطة بما يكفي لنقل الطعام والنفايات عبر البيئة."
يمكن أن تكون هذه الشبكات وفيرة في خطوط العرض أعلى من 50 درجة. إذا كانت الحياة موجودة على المريخ، تقترح سيزيمور أن هذه العروق هي الهدف الأسهل: "هذه بيئة يمكننا الهبوط فيها وحفر نحو أسفل حوالي 30 سنتيمترًا وأخذ عينة منها."
ومع ذلك، تشكل درجات الحرارة الباردة تحديات، حيث تتجاوز حدود معظم الحياة الأرضية. حذر بروس جاكوسكي في جامعة كولورادو بولدر: "يجب أن نكون حذرين، ومع ذلك، بشأن استخدام الحدود التي يمكن للحياة الأرضية أن تنمو وتستقلب فيها، حيث لا تمثل بالضرورة الحدود التي يمكن لأي حياة، في أي مكان، أن تعمل فيها." وأضاف: "الخلاصة هي أن... ليس مستحيلاً أن تكون الحياة موجودة في السطح القريب من المريخ."