Perhitungan baru menunjukkan bahwa subsurfas beku Mars mungkin mengandung jaringan saluran air cair sempit yang cukup besar untuk mendukung kehidupan mikroba. Vena-vena ini, yang terbentuk di permafrost, mungkin ada di wilayah dengan kandungan garam tinggi yang mencegah pembekuan. Peneliti berpendapat bahwa ini bisa menjadi situs yang menjanjikan untuk mencari kehidupan luar angkasa.
Sebuah studi yang diterbitkan di Icarus mengungkapkan bahwa permafrost di Mars mungkin menyembunyikan vena-veina kecil air cair, yang berpotensi menciptakan lingkungan layak huni bagi organisme mikroskopis. Hanna Sizemore di Planetary Science Institute di Arizona memimpin penelitian tersebut, awalnya bertujuan untuk membantah kemungkinan itu tetapi akhirnya menemukan bukti sebaliknya.
"Untuk Mars, kita selalu hidup di ambang mungkin layak huni, mungkin tidak, jadi saya memulai penelitian ini dengan berpikir mungkin saya bisa menutup lingkaran ini dan mengatakan bahwa sangat tidak mungkin memiliki cukup air dan disusun sedemikian rupa sehingga layak huni untuk mikroba," kata Sizemore. "Saya membuktikan diri saya salah."
Menggunakan data komposisi tanah dari pesawat ruang angkasa Phoenix milik NASA, yang mendarat di Mars pada 2008, tim menghitung potensi air cair di tanah berlumpur. Suhu permukaan Mars bisa turun hingga -150°C (-240°F), tetapi garam yang melimpah menurunkan titik beku air di bawah 0°C, memungkinkan cairan bertahan di saluran sempit. Peneliti menentukan bahwa sangat "mudah mengejutkan" untuk membentuk tanah dengan lebih dari 5 persen air cair yang mengalir melalui saluran setidaknya 5 mikron diameter—cukup untuk kelayakan huni.
"Vena terbesar yang kita bicarakan 10 kali lebih sempit daripada rambut manusia yang sangat halus," jelas Sizemore. "Tapi itu lingkungan yang cukup besar untuk menenggelamkan mikroba, dan [mereka] cukup terhubung untuk memindahkan makanan dan limbah melalui lingkungan."
Jaringan ini bisa melimpah di lintang lebih dari 50 derajat. Jika kehidupan ada di Mars, Sizemore menyarankan vena-veina ini adalah target termudah: "Ini adalah lingkungan di mana kita bisa mendarat dan menggali ke bawah seperti 30 sentimeter dan mengambil sampel ini."
Namun, suhu dingin menimbulkan tantangan, karena melebihi batas untuk sebagian besar kehidupan berbasis Bumi. Bruce Jakosky di University of Colorado Boulder memperingatkan, "Kita harus berhati-hati, meskipun, tentang menggunakan batas di mana kehidupan terestrial bisa tumbuh dan memetabolisme, karena itu tidak selalu mewakili batas di mana kehidupan apa pun, di mana pun, bisa berfungsi." Ia menambahkan, "Intinya adalah bahwa... tidak mustahil kehidupan bisa ada di permukaan dekat Mars."