新しい計算によると、火星の凍結した地下部分には、微生物の生命を支えるのに十分な狭い液体の水のチャネル網が含まれる可能性がある。これらの脈は永久凍土で形成され、凍結を防ぐ高塩分含有地域に存在するかもしれない。研究者らは、これが地球外生命の探索に有望な場所であると主張している。
Icarusに掲載された研究は、火星の永久凍土が小さな液体の水の脈を宿す可能性を明らかにし、微小な生物のための居住可能な環境を潜在的に作成する。アリゾナ州の惑星科学研究所のHanna Sizemoreが研究を主導し、最初は可能性を否定することを目指したが、最終的に逆の証拠を発見した。
「火星では、いつも居住可能かもしれないし、そうでないかもしれないという瀬戸際で生きているので、私はこの研究を始めて、十分な水があり、微生物にとって居住可能に配置されている可能性が非常に低いと言えるようにこのループを閉じられるかもしれないと思いました」とSizemoreは語った。「私は自分自身を間違っていたことを証明した。」
2008年に火星に着陸したNASAのPhoenix探査機の土壌組成データを用いて、チームは氷の土壌中の液体の水の可能性を計算した。火星の表面温度は-150°C（-240°F）まで下がることがあるが、豊富な塩が水の凍結点を0°C以下に下げ、狭いチャネルで液体が持続することを可能にする。研究者らは、直径少なくとも5マイクロンのチャネルを通る5パーセント以上の液体の水を含む土壌を形成するのは「驚くほど簡単」であると判断した。これは居住可能性に十分である。
「話している最大の脈は、非常に細い人間の髪の10分の1の幅です」とSizemoreは説明した。「しかし、微生物を浸すのに十分な大きさの環境で、[それらは]環境を通じて食べ物と廃棄物を移動させるのに十分につながっている。」
これらのネットワークは50度以上の緯度で豊富である可能性がある。火星に生命が存在する場合、Sizemoreはこれらの脈が最も簡単な標的であると提案する：「これは、私たちが着陸して30センチメートルほど掘り下げてこれをサンプリングできる環境です。」
しかし、寒い温度は課題を提起し、それはほとんどの地球ベースの生命の限界を超える。コロラド大学ボルダーのBruce Jakoskyは警告した：「しかし、地球上の生命が成長し代謝できる限界を使用する際には注意しなければなりません。それらは、どこでもどんな生命も機能できる限界を必ずしも表さないからです。」彼は付け加えた：「結論は...火星の地表近くに生命が存在する可能性は不可能ではないということです。」