Nuevos cálculos sugieren que el subsuelo congelado de Marte podría contener redes de canales estrechos de agua líquida lo suficientemente grandes como para sostener vida microbiana. Estas venas, formadas en permafrost, podrían existir en regiones con alto contenido de sales que impiden el congelamiento. Los investigadores argumentan que esto podría ser un sitio prometedor para buscar vida extraterrestre.
Un estudio publicado en Icarus revela que el permafrost marciano podría albergar diminutas venas de agua líquida, potencialmente creando entornos habitables para organismos microscópicos. Hanna Sizemore en el Planetary Science Institute en Arizona lideró la investigación, inicialmente con el objetivo de refutar la posibilidad pero finalmente encontrando evidencia en contrario.
"Para Marte siempre vivimos al borde de quizás habitable, quizás no, así que me embarqué en esta investigación pensando que tal vez podría cerrar este ciclo y decir que es muy improbable tener suficiente agua y que esté dispuesta de manera que sea habitable para microbios," dijo Sizemore. "Me demostré a mí misma que estaba equivocada."
Usando datos de composición del suelo de la nave espacial Phoenix de la NASA, que aterrizó en Marte en 2008, el equipo calculó el potencial para agua líquida en suelos helados. Las temperaturas superficiales de Marte pueden descender a -150°C (-240°F), pero las sales abundantes bajan el punto de congelación del agua por debajo de 0°C, permitiendo que el líquido persista en canales estrechos. Los investigadores determinaron que es "sorprendentemente fácil" formar suelo con más del 5 por ciento de agua líquida fluyendo a través de canales de al menos 5 micrones de diámetro, suficiente para habitabilidad.
"Las venas más grandes de las que hablamos son 10 veces más estrechas que un cabello humano muy fino," explicó Sizemore. "Pero es un entorno lo suficientemente grande como para sumergir un microbio, y [están] lo suficientemente conectados como para mover alimento y desechos a través del entorno."
Estas redes podrían ser abundantes en latitudes superiores a 50 grados. Si existe vida en Marte, Sizemore sugiere que estas venas son el objetivo más fácil: "Este es un entorno donde podemos aterrizar y excavar como 30 centímetros hacia abajo y muestrear esto."
Sin embargo, las temperaturas frías plantean desafíos, ya que exceden los límites para la mayoría de la vida basada en la Tierra. Bruce Jakosky en la Universidad de Colorado Boulder advirtió: "Tenemos que tener cuidado, sin embargo, al usar los límites en los que la vida terrestre puede crecer y metabolizar, ya que no necesariamente representan los límites en los que cualquier vida, en cualquier lugar, podría funcionar." Agregó: "La conclusión es que... no es imposible que la vida pueda existir en la superficie cercana de Marte."