Des scientifiques ont observé des souris assistant des femelles enceintes lors d'accouchements difficiles, marquant le premier comportement de ce type documenté chez les non-primates. Les souris mères expérimentées se sont avérées les plus efficaces pour aider à la délivrance. Cette découverte remet en question les hypothèses sur les soins dans le règne animal.
Des chercheurs dirigés par Robert Froemke à NYU Langone Health à New York ont découvert ce comportement par hasard en étudiant l'activité cérébrale chez des souris en train d'accoucher. Dans une expérience séparée, ils ont modifié génétiquement des souris enceintes pour qu'elles manquent de récepteurs d'ocytocine, essentiels aux contractions utérines. Sans ceux-ci, les petits se coincent souvent dans le canal de naissance, mettant en danger à la fois la mère et la progéniture.
Pour enquêter, l'équipe a logé 10 souris enceintes de ce type avec des compagnes femelles qui avaient déjà donné naissance à au moins une portée. Pendant le travail, ces 'sages-femmes' sont intervenues lorsque les petits se coinçaient. "Elle s'approchera et agira comme une petite sage-femme de souris et très délicatement, avec sa bouche et ses pattes, tirera le petit dehors," a décrit Froemke. Les assistantes ont également percé les sacs remplis de liquide autour des nouveau-nés pour les aider à respirer.
Neuf des 10 mères appariées ont survécu, avec environ 90 pour cent de leurs portées survivant également. En comparaison, une seule des sept souris enceintes solitaires a survécu, et tous les petits de ce groupe sont morts.
Des tests supplémentaires ont montré que l'expérience antérieure de maternité était clé. Les souris enceintes appariées à des mâles ont vu près de 60 pour cent de survie grâce aux mâles qui montent pour appliquer une pression dorsale, mais aucune extraction de petits n'a eu lieu, et aucun des petits n'a survécu en raison de sacs intacts. La moitié de celles appariées à des femelles non mères ont survécu via le toilettage et la pression abdominale, mais encore une fois, les petits ne l'ont pas fait. Les appariements avec des femelles manquant de récepteurs d'ocytocine n'ont donné qu'un survivant sur trois.
"Il semble que l'expérience d'être mère soit requise pour être une sage-femme [de souris] réussie," a noté Froemke. Il a présenté ces résultats lors d'une réunion de la Society for Neuroscience à San Diego, en Californie.
Les résultats suggèrent que les soins pendant l'accouchement sont plus répandus chez les animaux que ne le pensait-on auparavant. "Il y a beaucoup de raisons pour lesquelles les mammifères sont sociaux, et une raison principale est de s'aider mutuellement, surtout pendant ces périodes vraiment vulnérables," a dit Froemke. Bianca Jones Marlin à l'Université Columbia a souligné que les soins parentaux "nécessitent un soutien."
Froemke soupçonne que des comportements similaires se produisent chez les souris sauvages et d'autres rongeurs, cachés des observateurs en raison de la vulnérabilité de l'accouchement, lorsque les animaux cherchent l'isolement des prédateurs.