Cientistas observaram ratos auxiliando fêmeas grávidas durante partos difíceis, marcando o primeiro comportamento desse tipo documentado em não primatas. Ratos mães experientes provaram ser os mais eficazes em auxiliar o parto. Essa descoberta desafia suposições sobre o cuidado no reino animal.
Pesquisadores liderados por Robert Froemke na NYU Langone Health em Nova York tropeçaram no comportamento enquanto estudavam a atividade cerebral em ratos dando à luz. Em um experimento separado, eles modificaram geneticamente ratos grávidas para faltar receptores de ocitocina, que são cruciais para as contrações uterinas. Sem esses, os filhotes frequentemente ficam presos no canal de parto, colocando em risco tanto a mãe quanto a prole.
Para investigar, a equipe abrigou 10 ratos grávidas assim com companheiras fêmeas que haviam dado à luz anteriormente pelo menos uma ninhada. Durante o trabalho de parto, essas 'parteiras' intervieram quando os filhotes ficaram presos. "Ela virá e agirá como uma pequena parteira de rato e muito cuidadosamente, com a boca e as patas, puxará o filhote para fora," descreveu Froemke. As assistentes também romperam as sacas cheias de fluido ao redor dos recém-nascidos para ajudá-los a respirar.
Nove das 10 mães pareadas sobreviveram, com cerca de 90 por cento de suas ninhadas também sobrevivendo. Em contraste, apenas uma de sete ratos grávidas solitárias sobreviveu, e todos os filhotes nesse grupo morreram.
Testes adicionais mostraram que a experiência prévia de maternidade era fundamental. Ratos grávidas pareados com machos viram quase 60 por cento de sobrevivência através de machos montando para aplicar pressão nas costas, mas não houve extração de filhotes, e nenhum dos filhotes sobreviveu devido a sacas intactas. Metade daqueles pareados com fêmeas não mães sobreviveram via grooming e pressão abdominal, mas novamente, os filhotes não. Pareamentos com fêmeas sem receptores de ocitocina resultaram em apenas um sobrevivente de três.
"Parece que a experiência de ser mãe é necessária para ser uma [rato] parteira bem-sucedida," observou Froemke. Ele apresentou esses achados em uma reunião da Society for Neuroscience em San Diego, Califórnia.
Os resultados sugerem que o cuidado durante o parto é mais difundido entre os animais do que se pensava anteriormente. "Há muitas razões pelas quais os mamíferos são sociais, e uma razão principal é ajudar uns aos outros, especialmente nesses períodos realmente vulneráveis," disse Froemke. Bianca Jones Marlin na Universidade de Columbia enfatizou que o cuidado parental "requer suporte."
Froemke suspeita que comportamentos semelhantes ocorram em ratos selvagens e outros roedores, ocultos dos observadores devido à vulnerabilidade do parto, quando os animais buscam reclusão de predadores.