Científicos han observado ratones asistiendo a hembras preñadas durante partos difíciles, lo que marca el primer comportamiento de este tipo documentado en no primates. Las ratonas madres experimentadas resultaron más efectivas en ayudar en el parto. Este descubrimiento desafía suposiciones sobre el cuidado en el reino animal.
Investigadores dirigidos por Robert Froemke en NYU Langone Health en Nueva York se toparon con este comportamiento mientras estudiaban la actividad cerebral en ratones durante el parto. En un experimento separado, modificaron genéticamente ratones preñados para que carecieran de receptores de oxitocina, que son cruciales para las contracciones uterinas. Sin estos, las crías a menudo se atascan en el canal de parto, poniendo en peligro tanto a la madre como a la descendencia.
Para investigar, el equipo alojó a 10 ratones preñados de este tipo con compañeras hembras que habían dado a luz previamente al menos una camada. Durante el parto, estas 'parteras' intervinieron cuando las crías se atascaban. "Ella se acerca y actúa como una pequeña partera de ratón y muy cuidadosamente, con su boca y con sus patas, saca la cría", describió Froemke. Las asistentes también rompieron las sacas llenas de líquido alrededor de los recién nacidos para ayudarles a respirar.
Nueve de las 10 madres emparejadas sobrevivieron, con aproximadamente el 90 por ciento de sus camadas también sobreviviendo. En contraste, solo una de siete ratones preñadas solitarias sobrevivió, y todas las crías en ese grupo murieron.
Pruebas adicionales mostraron que la experiencia previa de maternidad era clave. Ratones preñados emparejados con machos vieron una supervivencia de casi el 60 por ciento a través de los machos montando para aplicar presión en la espalda, pero no se produjo extracción de crías, y ninguna de las crías sobrevivió debido a sacas intactas. La mitad de aquellas emparejadas con hembras no madres sobrevivieron mediante acicalamiento y presión abdominal, pero nuevamente, las crías no lo hicieron. Emparejamientos con hembras que carecían de receptores de oxitocina arrojaron solo una superviviente de tres.
"Parece que la experiencia de ser madre es requerida para ser una partera [de ratón] exitosa", señaló Froemke. Presentó estos hallazgos en una reunión de la Society for Neuroscience en San Diego, California.
Los resultados sugieren que el cuidado durante el parto es más extendido entre los animales de lo que se pensaba previamente. "Hay muchas razones por las que los mamíferos son sociales, y una razón principal es ayudarse mutuamente, especialmente en estos períodos realmente vulnerables", dijo Froemke. Bianca Jones Marlin en la Universidad de Columbia enfatizó que el cuidado parental "requiere apoyo".
Froemke sospecha que comportamientos similares ocurren en ratones salvajes y otros roedores, ocultos a los observadores debido a la vulnerabilidad del parto, cuando los animales buscan aislamiento de los depredadores.