Para ilmuwan mengamati tikus yang membantu betina hamil selama persalinan yang sulit, menandai perilaku pertama semacam itu yang didokumentasikan pada non-primata. Tikus betina ibu yang berpengalaman terbukti paling efektif dalam membantu persalinan. Penemuan ini menantang asumsi tentang perawatan di kerajaan hewan.
Peneliti yang dipimpin oleh Robert Froemke di NYU Langone Health di Kota New York menemukan perilaku ini secara tidak sengaja saat mempelajari aktivitas otak pada tikus yang melahirkan. Dalam eksperimen terpisah, mereka memodifikasi tikus hamil secara genetik untuk kekurangan reseptor oksitosin, yang krusial untuk kontraksi rahim. Tanpa ini, anak-anak tikus sering terjebak di saluran lahir, membahayakan ibu dan keturunannya.
Untuk menyelidiki, tim menempatkan 10 tikus hamil seperti itu dengan teman betina yang sebelumnya telah melahirkan setidaknya satu litter. Selama persalinan, 'bidan' ini campur tangan ketika anak-anak terjebak. "Dia akan mendekat dan bertindak seperti bidan tikus kecil dan dengan hati-hati, dengan mulut dan kakinya, menarik anak itu keluar," deskripsikan Froemke. Para asisten juga memecah kantong berisi cairan di sekitar bayi baru lahir untuk membantu mereka bernapas.
Sembilan dari 10 ibu yang dipasangkan selamat, dengan sekitar 90 persen litter mereka juga selamat. Sebaliknya, hanya satu dari tujuh tikus hamil soliter yang selamat, dan semua anak di kelompok itu mati.
Uji coba lebih lanjut menunjukkan bahwa pengalaman keibuan sebelumnya adalah kunci. Tikus hamil yang dipasangkan dengan jantan melihat kelangsungan hidup hampir 60 persen melalui jantan yang memanjat untuk menerapkan tekanan punggung, tetapi tidak ada ekstraksi anak, dan tidak ada anak yang selamat karena kantong yang utuh. Setengah dari yang dipasangkan dengan betina non-ibu selamat melalui grooming dan tekanan perut, namun lagi-lagi, anak-anak tidak. Pasangan dengan betina yang kekurangan reseptor oksitosin hanya menghasilkan satu penyintas dari tiga.
"Sepertinya pengalaman menjadi ibu diperlukan untuk menjadi bidan [tikus] yang sukses," catat Froemke. Dia mempresentasikan temuan ini di pertemuan Society for Neuroscience di San Diego, California.
Hasilnya menunjukkan bahwa perawatan selama persalinan lebih luas di antara hewan daripada yang diperkirakan sebelumnya. "Ada banyak alasan mengapa mamalia bersosial, dan alasan utama adalah saling membantu, terutama di periode rentan ini," kata Froemke. Bianca Jones Marlin di Universitas Columbia menekankan bahwa perawatan orang tua "memerlukan dukungan."
Froemke menduga perilaku serupa terjadi pada tikus liar dan hewan pengerat lainnya, tersembunyi dari pengamat karena kerentanan persalinan, ketika hewan mencari kesunyian dari predator.