科学者たちは、困難な出産中に妊娠中のメスを助けるネズミの行動を観察し、非霊長類でこのような行動が初めて記録された。経験豊富な母親ネズミが分娩援助で最も効果的だった。この発見は動物界のケアに関する仮定に挑戦する。
ニューヨーク市のNYU Langone Healthのロバート・フロームケ氏率いる研究者たちは、出産中のネズミの脳活動を研究中にこの行動に偶然出会った。別の実験では、子宮収縮に不可欠なオキシトシン受容体を欠如させるよう妊娠ネズミを遺伝子操作した。これがないと、子ネズミが産道に詰まりやすく、母体と子孫の両方を危険にさらす。
調査のため、チームは少なくとも1回の出産経験があるメス仲間と10匹のこのような妊娠ネズミを同居させた。出産中、これらの「助産師」が子ネズミが詰まった際に介入した。「彼女は近づいてきて、小さなネズミの助産師のように振る舞い、口と足で慎重に子ネズミを引き出す」とフロームケ氏は説明した。助け手たちはまた、新生児の周りの液体充満した袋を破って呼吸を助けた。
10匹のペア母親のうち9匹が生き残り、子孫の約90パーセントも生き残った。一方、7匹の単独妊娠ネズミのうち1匹だけが生き残り、そのグループのすべての子ネズミが死亡した。
さらなるテストで、以前の母親経験が鍵であることが示された。オスとペアの妊娠ネズミは、オスが背中に圧力をかけるために乗ることでほぼ60パーセントの生存率を見せたが、子ネズミの抽出は起こらず、袋が無傷のため子ネズミはすべて死亡した。母親でないメスとペアの半数は、毛づくろいと腹部圧力で生き残ったが、再び子ネズミは生き残らなかった。オキシトシン受容体を欠くメスとのペアは3匹中1匹しか生き残らなかった。
「母親である経験が[ネズミの]成功した助産師になるために必要のようだ」とフロームケ氏は指摘した。彼はこれらの発見をカリフォルニア州サンディエゴでの神経科学協会の会議で発表した。
結果は、出産中のケアが動物間で以前考えられていたよりも広範であることを示唆する。「哺乳類が社会的である多くの理由があり、主な理由の一つは、特にこれらの本当に脆弱な時期に互いに助け合うことだ」とフロームケ氏は語った。コロンビア大学のビアンカ・ジョーンズ・マーリン氏は、親のケアが「支援を必要とする」と強調した。
フロームケ氏は、野生のネズミや他のげっ歯類で同様の行動が発生していると疑っており、出産の脆弱性から捕食者から隠れるために動物が隠れるため、観察者から隠れている。