Forskare har observerat möss som assisterar gravida honor under svåra förlossningar, vilket markerar det första sådana beteendet dokumenterat hos icke-primater. Erfarna modermöss visade sig mest effektiva i att hjälpa till vid förlossningen. Detta fynd utmanar antaganden om omsorg i djurriket.
Forskare ledda av Robert Froemke vid NYU Langone Health i New York City snubblade över beteendet medan de studerade hjärnaktivitet hos möss som föder. I ett separat experiment genmodifierade de gravida möss för att sakna oxytocinreceptorer, som är avgörande för livmoder sammandragningar. Utan dessa fastnar ungar ofta i förlossningskanalen, vilket äventyrar både mor och avkomma.
För att undersöka placerade teamet 10 sådana gravida möss med honor som tidigare fött minst en kull. Under förlossningen ingrep dessa 'barnmorskor' när ungar fastnade. "Hon kommer fram och agerar som en liten musbarnmorska och mycket försiktigt, med munnen och tassarna, drar ut ungen," beskrev Froemke. Assistenterna bröt också upp vätskefyllda säckar runt nyfödda för att hjälpa dem andas.
Nio av de 10 parade mödrarna överlevde, med cirka 90 procent av deras kullar som också överlevde. I kontrast överlevde endast en av sju solitära gravida möss, och alla ungar i den gruppen dog.
Ytterligare tester visade att tidigare moderexperiens var nyckeln. Gravida möss parade med hanar såg nästan 60 procents överlevnad genom hanar som monterar för att applicera ryggtryck, men ingen ungextraktion skedde, och ingen av ungarna överlevde på grund av intakta säckar. Halva de parade med icke-modershonor överlevde via grooming och bukktryck, men igen överlevde inte ungarna. Parningar med honor som saknade oxytocinreceptorer gav endast en överlevande av tre.
"Det verkar som att erfarenheten av att vara mor krävs för att vara en framgångsrik [mus] barnmorska," noterade Froemke. Han presenterade dessa fynd vid ett möte i Society for Neuroscience i San Diego, Kalifornien.
Resultaten tyder på att omsorg under förlossning är mer utbredd bland djur än tidigare trott. "Det finns många skäl till varför däggdjur är sociala, och ett primärt skäl är att hjälpa varandra, särskilt under dessa riktigt sårbara perioder," sa Froemke. Bianca Jones Marlin vid Columbia University betonade att föräldraomsorg "kräver stöd."
Froemke misstänker att liknande beteenden förekommer hos vilda möss och andra gnagare, dolda för observatörer på grund av förlossningens sårbarhet, när djur söker avskildhet från rovdjur.