Des chercheurs de Microsoft ont développé une technologie à base de laser pour stocker des données dans du verre, susceptible de révolutionner les centres de données avec des archives durables et éco-responsables. La méthode code les informations dans des nanostructures au sein de couches de verre, offrant une stabilité pendant plus de 10 000 ans dans des conditions extrêmes. Cette avancée s'appuie sur des travaux antérieurs et vise des bibliothèques de données scalables et robotisées.
Lors d'une démonstration récente, l'équipe Project Silica de Microsoft, dirigée par Richard Black, a créé un système automatisé pour graver des données dans du verre à l'aide de lasers femtosecondes. Ces lasers émettent des impulsions d'une durée de quatrilliardième de seconde pour former de minuscules structures dans des couches minces de verre, intégrant des bits de correction d'erreurs pour minimiser les problèmes de lecture et d'écriture. Les données stockées sont récupérées via un microscope et un système de caméra, les images étant traitées par un algorithme de réseau neuronal pour reconstruire les bits originaux. La technologie a stocké 4,8 téraoctets dans un carré de verre de 120 millimètres de large sur 2 millimètres d'épaisseur, comparable au stockage d'environ 37 iPhone mais occupant seulement un tiers du volume d'un appareil. Des tests de vieillissement accéléré, incluant un chauffage au four, indiquent que les données restent lisibles pendant plus de 10 000 ans à 290 °C et encore plus longtemps à température ambiante. L'équipe a également expérimenté avec du verre borosilicaté moins cher, bien qu'il supporte des données moins complexes. Black a mis en avant les avantages du matériau : « Le verre peut résister à des températures extrêmes, à l'humidité, aux particules et aux champs électromagnétiques. De plus, le verre a une grande durée de vie et ne nécessite pas d'être remplacé tous les deux ans. Cela en fait un support plus durable. Il nécessite très peu d'énergie pour être fabriqué et est facile à recycler une fois utilisé ». Cela s'appuie sur une recherche de 2014 de Peter Kazansky à l'Université de Southampton, qui a codé des centaines de téraoctets dans des nanostructures de verre capables de durer plus longtemps que l'âge de l'univers. Kazansky a salué ce nouveau travail pour son système de bout en bout scalable au niveau des centres de données. D'autres initiatives incluent SPhotonix, cofondée par Kazansky, qui a stocké le génome humain dans du verre, et Cerabyte, utilisant des couches de céramique et de verre. Les usages potentiels se concentrent sur la préservation à long terme, comme les bibliothèques nationales, les dépôts scientifiques et les archives culturelles. Microsoft collabore avec Warner Bros. et le Global Music Vault pour archiver indéfiniment des données basées sur le cloud. La technologie est même apparue dans le film Mission: Impossible – The Final Reckoning, où Kazansky a noté qu'il s'agissait d'un rare cas de science-fiction hollywoodienne alignée sur une réalité validée par les pairs. Les résultats sont publiés dans Nature (DOI : 10.1038/s41586-025-10042-w).