Les dirigeants de la MLB prédisent que les San Francisco Giants signeront le lanceur droitier japonais Tatsuya Imai, le meilleur agent libre international de cette intersaison. Le joueur de 27 ans a été posté par les Saitama Seibu Lions le 18 novembre, avec une fenêtre de signature ouverte jusqu'au 2 janvier. Imai a exprimé son désir de rivaliser contre des stars comme Shohei Ohtani plutôt que de les rejoindre.
Tatsuya Imai, lanceur droitier de 27 ans des Saitama Seibu Lions, est devenu disponible pour les équipes MLB après avoir été posté le 18 novembre. Sa fenêtre de signature de 45 jours se ferme le 2 janvier. La saison dernière en Nippon Professional Baseball, Imai a affiché un bilan de 10-5 avec une ERA de 1,92, en retirant 178 frappeurs tout en accordant 45 buts sur balles en 163 2/3 manches. Mesurant 1,80 m, il possède une fastball atteignant la fin des années 90 mph, ainsi qu'un slider, un changeup et un splitter.
Lors d'une récente apparition à "Hodo Station" avec Daisuke Matsuzaka, Imai a partagé son état d'esprit sur la transition vers la MLB. « Bien sûr, j'apprécierais jouer aux côtés d'Ohtani, Yamamoto et Sasaki », a-t-il déclaré, « mais battre une équipe comme celle-ci et devenir champion du monde serait la chose la plus précieuse de ma vie. Plutôt que tout, je préférerais les faire tomber. » Il a également discuté de son adaptation aux frappeurs MLB plus grands : « En MLB, la taille moyenne d'un frappeur est plus élevée qu'au Japon, donc je me concentre sur un lancer de fastball haute montante depuis cette libération basse – presque comme si je la propulsais vers le haut depuis en bas. Je suis très conscient de ne pas lancer en descente depuis le haut. »
ESPN a interrogé des dirigeants MLB, qui ont massivement choisi les Giants comme destination probable d'Imai, avec cinq votes contre trois chacun pour les New York Yankees et les Los Angeles Dodgers, deux pour les Chicago Cubs, un pour les Toronto Blue Jays et un pour les San Diego Padres. Un dirigeant a noté : « Les Giants ont chassé [un lanceur japonais] par le passé ; associer Imai à Logan Webb a beaucoup de sens. »
Les Blue Jays, qui ont montré un intérêt à long terme pour les talents japonais, n'ont actuellement aucun joueur japonais dans leur effectif de 40. Le dernier était Yusei Kikuchi, signé en 2022 et échangé aux Houston Astros en 2024. Les Giants, après avoir raté Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto et Roki Sasaki, voient en Imai une chance de renforcer leur rotation. Bien qu'Imai ne commande pas un contrat comme celui de 12 ans et 325 millions de dollars de Yamamoto, les comparaisons visent quelque chose autour de la prolongation de cinq ans et 110 millions de dollars de Kevin Gausman avec Toronto.