Ejecutivos de la MLB predicen que los San Francisco Giants firmarán al lanzador diestro japonés Tatsuya Imai, el mejor agente libre internacional de esta temporada baja. El jugador de 27 años fue puesto en circulación por los Saitama Seibu Lions el 18 de noviembre, con una ventana de firmas abierta hasta el 2 de enero. Imai expresó su deseo de competir contra estrellas como Shohei Ohtani en lugar de unirse a ellas.
Tatsuya Imai, lanzador diestro de 27 años de los Saitama Seibu Lions, quedó disponible para equipos de la MLB tras ser puesto en circulación el 18 de noviembre. Su ventana de firmas de 45 días cierra el 2 de enero. La temporada pasada en la Nippon Professional Baseball, Imai registró marca de 10-5 con 1.92 de efectividad, ponchando a 178 bateadores mientras daba 45 bases por bolas en 163 2/3 entradas. Con una estatura de 5 pies 11 pulgadas, cuenta con una recta que alcanza los 90 mph superiores, además de un slider, cambio y splitter.
En una reciente aparición en "Hodo Station" junto a Daisuke Matsuzaka, Imai compartió su mentalidad sobre la transición a la MLB. "Por supuesto, disfrutaría jugando junto a Ohtani, Yamamoto y Sasaki", dijo, "pero ganar contra un equipo así y convertirme en campeón mundial sería lo más valioso de mi vida. Si acaso, prefiero derribarlos". También habló sobre adaptarse a bateadores más altos de la MLB: "En la MLB, la altura promedio de un bateador es mayor que en Japón, por lo que me enfoco en lanzar una recta alta ascendente desde esa liberación baja, casi como si la impulsara hacia arriba desde abajo. Estoy muy consciente de no lanzar en picada desde arriba".
ESPN consultó a ejecutivos de la MLB, que abrumadoramente eligieron a los Giants como el destino probable de Imai, con cinco votos frente a tres cada uno para los New York Yankees y Los Angeles Dodgers, dos para los Chicago Cubs, uno para los Toronto Blue Jays y uno para los San Diego Padres. Un ejecutivo señaló: "Los Giants han estado en la caza [de un lanzador japonés] en el pasado; emparejar a Imai con Logan Webb tiene mucho sentido".
Los Blue Jays, que han mostrado interés a largo plazo en talento japonés, no tienen jugadores japoneses en su roster de 40. El último fue Yusei Kikuchi, firmado en 2022 y traspasado a los Houston Astros en 2024. Los Giants, tras perderse a Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki, ven en Imai una oportunidad para reforzar su rotación. Aunque Imai no comandará un contrato como el de 12 años y 325 millones de dólares de Yamamoto, las comparaciones apuntan a algo alrededor de la extensión de cinco años y 110 millones de dólares de Kevin Gausman con Toronto.