Eksekutif MLB memprediksi San Francisco Giants akan menandatangani pelempar tangan kanan Jepang Tatsuya Imai, agen bebas internasional teratas musim dingin ini. Pemain berusia 27 tahun itu diposting oleh Saitama Seibu Lions pada 18 November, dengan jendela penandatanganan terbuka hingga 2 Januari. Imai menyatakan keinginannya untuk bersaing melawan bintang seperti Shohei Ohtani daripada bergabung dengan mereka.
Tatsuya Imai, pelempar tangan kanan berusia 27 tahun dari Saitama Seibu Lions, menjadi tersedia bagi tim MLB setelah diposting pada 18 November. Jendela penandatanganan 45 hari-nya ditutup pada 2 Januari. Musim lalu di Nippon Professional Baseball, Imai mencatat rekor 10-5 dengan ERA 1.92, menyerang 178 pemukul sambil memberi 45 jalan dalam 163 2/3 inning. Tingginya 5 kaki 11 inci, ia memiliki fastball yang mencapai 90-an mph atas, bersama slider, changeup, dan splitter.
Dalam penampilan baru-baru ini di "Hodo Station" bersama Daisuke Matsuzaka, Imai membagikan pola pikirnya tentang transisi ke MLB. "Tentu saja, saya akan menikmati bermain bersama Ohtani, Yamamoto, dan Sasaki," katanya, "tapi menang melawan tim seperti itu dan menjadi juara dunia akan menjadi hal paling berharga dalam hidup saya. Kalau ada, saya lebih suka mengalahkan mereka." Ia juga membahas adaptasi dengan pemukul MLB yang lebih tinggi: "Di MLB, rata-rata tinggi pemukul lebih tinggi daripada di Jepang, jadi saya fokus melempar fastball tinggi naik dari pelepasan rendah itu -- hampir seperti saya mendorongnya ke atas dari bawah. Saya sangat sadar untuk tidak melempar menurun dari atas."
ESPN mensurvei eksekutif MLB, yang secara overwhelming memilih Giants sebagai tujuan potensial Imai, dengan lima suara dibandingkan tiga masing-masing untuk New York Yankees dan Los Angeles Dodgers, dua untuk Chicago Cubs, satu untuk Toronto Blue Jays, dan satu untuk San Diego Padres. Seorang eksekutif mencatat, "Giants pernah berburu [pelempar Jepang] di masa lalu; memasangkan Imai dengan Logan Webb sangat masuk akal."
Blue Jays, yang telah menunjukkan minat jangka panjang pada talenta Jepang, saat ini tidak memiliki pemain Jepang di daftar 40 orang mereka. Yang terakhir adalah Yusei Kikuchi, ditandatangani pada 2022 dan diperdagangkan ke Houston Astros pada 2024. Giants, setelah gagal mendapatkan Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto, dan Roki Sasaki, melihat Imai sebagai kesempatan untuk memperkuat rotasi mereka. Meskipun Imai tidak akan memerintah kesepakatan seperti kontrak 12 tahun Yamamoto senilai 325 juta dolar, perbandingan menunjuk ke sesuatu sekitar perpanjangan lima tahun Kevin Gausman senilai 110 juta dolar dengan Toronto.