Executivos da MLB preveem que o San Francisco Giants assinará o arremessador japonês canhoto Tatsuya Imai, o principal agente livre internacional nesta offseason. O jogador de 27 anos foi postado pelos Saitama Seibu Lions em 18 de novembro, com janela de assinatura aberta até 2 de janeiro. Imai expressou desejo de competir contra estrelas como Shohei Ohtani em vez de se juntar a elas.
Tatsuya Imai, arremessador destro de 27 anos do Saitama Seibu Lions, ficou disponível para times da MLB após ser postado em 18 de novembro. Sua janela de assinatura de 45 dias fecha em 2 de janeiro. Na última temporada na Nippon Professional Baseball, Imai registrou 10-5 com ERA de 1.92, eliminando 178 rebatedores enquanto deu 45 bases por bolas em 163 2/3 entradas. Com 1,80 m de altura, ele tem uma bola rápida que atinge os 90 mph superiores, além de slider, changeup e splitter.
Em uma aparição recente no "Hodo Station" com Daisuke Matsuzaka, Imai compartilhou sua mentalidade sobre a transição para a MLB. "Claro, eu gostaria de jogar ao lado de Ohtani, Yamamoto e Sasaki", disse ele, "mas vencer um time assim e se tornar campeão mundial seria a coisa mais valiosa da minha vida. Se possível, prefiro derrubá-los." Ele também discutiu adaptação a rebatedores mais altos da MLB: "Na MLB, a altura média dos rebatedores é maior que no Japão, então foco em lançar uma bola rápida alta ascendente daquela liberação baixa -- quase como se eu a estivesse impulsionando para cima de baixo. Sou muito consciente de não lançá-la em declive de cima."
A ESPN consultou executivos da MLB, que esmagadoramente escolheram os Giants como destino provável de Imai, com cinco votos contra três cada para New York Yankees e Los Angeles Dodgers, dois para Chicago Cubs, um para Toronto Blue Jays e um para San Diego Padres. Um executivo observou: "Os Giants têm caçado [um arremessador japonês] no passado; parear Imai com Logan Webb faz muito sentido."
Os Blue Jays, que mostraram interesse de longo prazo em talentos japoneses, atualmente não têm jogadores japoneses em seu elenco de 40. O último foi Yusei Kikuchi, assinado em 2022 e trocado para Houston Astros em 2024. Os Giants, após perderem Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto e Roki Sasaki, veem Imai como chance de reforçar sua rotação. Embora Imai não exija um acordo como o contrato de 12 anos e US$ 325 milhões de Yamamoto, comparações apontam para algo em torno da extensão de cinco anos e US$ 110 milhões de Kevin Gausman com Toronto.