MLB-chefer förutspår att San Francisco Giants kommer att signa den japanske högerhänta kastaren Tatsuya Imai, den främsta internationella free agenten denna offseason. 27-åringen postades av Saitama Seibu Lions den 18 november, med signeringsfönster öppet till 2 januari. Imai uttryckte önskan att tävla mot stjärnor som Shohei Ohtani snarare än att ansluta till dem.
Tatsuya Imai, 27-årig högerhänt kastare från Saitama Seibu Lions, blev tillgänglig för MLB-lag efter att ha postats den 18 november. Hans 45-dagars signeringsfönster stänger 2 januari. Förra säsongen i Nippon Professional Baseball noterade Imai 10-5 med 1,92 ERA, med 178 strikeouts medan han gav 45 walks över 163 2/3 innings. 180 cm lång, har han en fastball som når övre 90 mph, tillsammans med slider, changeup och splitter.
I ett nyligen uppträdande på "Hodo Station" med Daisuke Matsuzaka delade Imai sin inställning till övergången till MLB. "Självklart skulle jag njuta av att spela bredvid Ohtani, Yamamoto och Sasaki", sa han, "men att vinna mot ett lag som det och bli världsmästare skulle vara det mest värdefulla i mitt liv. Om något, föredrar jag att slå dem." Han diskuterade också anpassning till längre MLB-slagmän: "I MLB är genomsnittshöjden för slagmän högre än i Japan, så jag fokuserar på att kasta en stigande hög fastball från den låga releasen – nästan som att jag driver den uppåt från nedan. Jag är mycket medveten om att inte kasta nedför från toppen."
ESPN undersökte MLB-chefer, som överväldigande valde Giants som Imais troliga destination, med fem röster jämfört med tre vardera för New York Yankees och Los Angeles Dodgers, två för Chicago Cubs, en för Toronto Blue Jays och en för San Diego Padres. En chef noterade: "Giants har jagat [en japansk kastare] tidigare; att para Imai med Logan Webb ger stor mening."
Blue Jays, som visat långsiktigt intresse för japanskt talang, har för närvarande inga japanska spelare på sin 40-mannas roster. Deras sista var Yusei Kikuchi, signad 2022 och tradad till Houston Astros 2024. Giants, efter att ha missat Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto och Roki Sasaki, ser Imai som en chans att stärka sin rotation. Medan Imai inte kommer kräva ett avtal som Yamamotos 12-åriga, 325 miljoner dollar-kontrakt, pekar jämförelser på något kring Kevin Gausmans femåriga, 110 miljoner dollar-förlängning med Toronto.