La bataille en cours de la Major League Baseball sur un plafond salarial remonte à près de 150 ans, les propriétaires cherchant à plusieurs reprises à contrôler les masses salariales tandis que les joueurs résistent. L'actuel accord collectif expire le 1er décembre 2026, soulevant des inquiétudes sur d'éventuelles perturbations du travail similaires aux grèves passées. Le récent succès des Dodgers met en lumière les disparités de dépenses qui alimentent le débat.
La tension entre les propriétaires MLB et les joueurs sur les plafonds salariaux persiste depuis la fin du XIXe siècle. En 1889, les propriétaires de la National League ont imposé un plan de classification limitant les salaires des joueurs à des échelons, personne ne gagnant plus de 3 000 $, ce qui a suscité la formation de la Brotherhood of Professional Base Ball Players par John Montgomery Ward. Cela a conduit à la Players' League en 1890, qui a surpassé la NL en affluence dans des villes comme Boston, Chicago, New York et Philadelphie, attirant des stars comme King Kelly, Old Hoss Radbourn et Dan Brouthers. La ligue s'est effondrée après une saison en raison de pressions financières, mais a forcé la NL à s'ajuster.
La American League est apparue en 1900 comme un autre rival, s'associant finalement à la NL pour créer la World Series. Avance rapide à 1985 : les propriétaires MLB ont proposé un plafond inspiré du modèle NBA de 1984, visant une masse salariale moyenne de 10 millions $ et restreignant l'agence libre pour les équipes dépensières. Les joueurs, dirigés par Donald Fehr, l'ont rejeté, citant des profits cachés révélés dans un rapport sponsorisé par le syndicat montrant 25 millions $ de revenus masqués par des astuces comptables.
La grève de 1994-95, la plus longue de l'histoire MLB, a annulé la World Series et provenait des exigences des propriétaires pour un plafond, suppression de l'arbitrage salarial et restrictions à l'agence libre. Les changements unilatéraux des propriétaires en 1995, incluant un plafond et des joueurs de remplacement, ont été annulés par une injonction fédérale de Sonia Sotomayor, rétablissant l'ancien CBA. La paix syndicale a suivi, l'accord de 1997 introduisant une taxe de luxe au lieu d'un plafond dur, pénalisant les gros dépensiers pour promouvoir l'équilibre compétitif.
Aujourd'hui, la taxe de luxe agit comme un plafond souple, les Dodgers ayant payé plus de 100 millions $ en pénalités l'an dernier. Le directeur exécutif de la MLBPA, Tony Clark, s'oppose toujours à un plafond salarial, faisant écho à l'avis de Marvin Miller selon lequel aucun syndicat ne pourrait l'accepter. À l'approche de 2026, les schémas historiques suggèrent de nouveaux affrontements sur les dépenses, le partage des revenus et la parité.