La batalla en curso de las Grandes Ligas de Béisbol sobre un tope salarial se remonta a casi 150 años, con los propietarios buscando repetidamente controlar las nóminas mientras los jugadores se resisten. El actual convenio colectivo vence el 1 de diciembre de 2026, generando preocupaciones sobre posibles interrupciones laborales similares a huelgas pasadas. El reciente éxito de los Dodgers resalta las disparidades en el gasto que alimentan el debate.
La tensión entre los propietarios de MLB y los jugadores sobre los topes salariales ha persistido desde finales del siglo XIX. En 1889, los propietarios de la National League impusieron un plan de clasificación que limitaba los salarios de los jugadores a niveles, sin que nadie ganara más de $3.000, lo que provocó la formación de la Brotherhood of Professional Base Ball Players por John Montgomery Ward. Esto llevó a la Players' League en 1890, que superó en asistencia a la NL en ciudades como Boston, Chicago, Nueva York y Filadelfia, atrayendo estrellas como King Kelly, Old Hoss Radbourn y Dan Brouthers. La liga se disolvió después de una temporada debido a presiones financieras, pero obligó a la NL a ajustarse.
La American League surgió en 1900 como otro rival, aliándose eventualmente con la NL para crear la World Series. Avanzando rápido al 1985, los propietarios de MLB propusieron un tope inspirado en el modelo de la NBA de 1984, con una nómina promedio de $10 millones y restricciones a la agencia libre para equipos que gastaran de más. Los jugadores, liderados por Donald Fehr, lo rechazaron, citando ganancias ocultas reveladas en un informe patrocinado por el sindicato que mostraba $25 millones en ingresos enmascarados por trucos contables.
La huelga de 1994-95, la más larga en la historia de MLB, canceló la World Series y surgió de las demandas de los propietarios por un tope, eliminación del arbitraje salarial y restricciones a la agencia libre. Cambios unilaterales de los propietarios en 1995, incluyendo un tope y jugadores de reemplazo, fueron anulados por una injunction federal de Sonia Sotomayor, reinstaurando el CBA anterior. Siguieron años de paz laboral, con el acuerdo de 1997 introduciendo un impuesto de lujo en lugar de un tope duro, penalizando a los grandes gastadores para promover el equilibrio competitivo.
Hoy, el impuesto de lujo funciona como un tope suave, con equipos como los Dodgers pagando más de $100 millones en multas el año pasado. El director ejecutivo de la MLBPA, Tony Clark, sigue oponiéndose a un tope salarial, haciendo eco de la visión de Marvin Miller de que ningún sindicato podría aceptarlo. A medida que se acerca 2026, los patrones históricos sugieren nuevas batallas sobre gasto, reparto de ingresos y paridad.