Les astronautes ont exposé 20 000 spores de mousse aux conditions spatiales à l'extérieur de la Station spatiale internationale pendant 283 jours à partir du 4 mars 2022. Les spores, de l'espèce Physcomitrium patens, ont été ramenées sur Terre via une capsule SpaceX et ont germé avec succès. Plus de 80 pour cent des spores totalement exposées sont restées viables, soulignant la résilience de la mousse dans des environnements extrêmes.
Le 4 mars 2022, les astronautes ont fixé 20 000 spores de l'espèce de mousse Physcomitrium patens à l'extérieur de la Station spatiale internationale (ISS), les exposant au vide spatial, à des températures extrêmes, à la microgravité, à la radiation ultraviolette (UV) et à la radiation cosmique pendant 283 jours. Les échantillons ont été récupérés et ramenés sur Terre à bord d'une capsule SpaceX, permettant aux chercheurs de tester leur viabilité.
Tomomichi Fujita, de l'Université de Hokkaido au Japon, qui a dirigé l'expérience, a noté que les mousses font partie des premières plantes terrestres connues pour prospérer dans des environnements terrestres hostiles comme l'Antarctique et les déserts. « Nous nous sommes demandé si leurs spores pouvaient aussi survivre à une exposition à l'espace extérieur – l'un des environnements les plus extrêmes imaginables », a-t-il déclaré.
Les résultats étaient frappants : un groupe de contrôle de spores conservées sur Terre a germé à 97 pour cent, de même que les spores exposées à l'espace mais protégées de la radiation UV. Le plus surprenant, plus de 80 pour cent des spores totalement exposées aux conditions spatiales ont germé en plantes normales. L'équipe estime que de telles spores pourraient rester viables dans l'espace jusqu'à 15 ans.
« Ouvrir les échantillons était comme déverrouiller une capsule temporelle biologique : une vie qui avait enduré le vide de l'espace et était revenue pleinement fonctionnelle », a déclaré Fujita. Il attribue la survie des spores à de multiples couches protectrices dans leurs parois, agissant comme un « blindage passif contre les contraintes spatiales ». Ces couches ont peut-être évolué pour faire face aux défis terrestres précoces lorsque la vie est passée des océans à la terre.
« Les spores sont essentiellement des capsules de vie compactes – dormantes mais prêtes à se réactiver lorsque les conditions deviennent favorables », a expliqué Fujita. « C'est comme si l'évolution les avait équipées de leurs propres petites capsules de survie, construites pour la dispersion à travers l'espace et le temps. »
Des tests en laboratoire antérieurs ont montré que d'autres parties de la mousse, comme les filaments, succombaient à des facteurs de stress individuels tels que l'UV, le gel ou la déshydratation en quelques jours à semaines. Cependant, les spores ont résisté aux rigueurs combinées de l'espace.
Bien que l'étude ne prouve pas l'existence de vie extraterrestre, Fujita affirme qu'elle démontre la robustesse de la vie : « Le fait que les formes de vie terrestres puissent endurer des conditions similaires à celles de l'espace suggère que les briques de base de la vie pourraient être plus répandues et persistantes que nous ne le supposons souvent. »
David Eldridge, de l'Université de New South Wales à Sydney, a mis en garde que la véritable endurance nécessite de tester la croissance et la reproduction dans l'espace lui-même. « Le défi sera de vérifier les taux de croissance de ces taxons dans l'espace et de voir s'ils peuvent se reproduire », a-t-il déclaré.
Ceci marque le premier test en espace réel pour les spores de mousse, s'appuyant sur des simulations pour des conditions martiennes. Les résultats ont été publiés dans iScience (DOI : 10.1016/j.isci.2025.113827).