Astronauter exponerade 20 000 mosssporer för rymdförhållanden utanför den internationella rymdstationen i 283 dagar från den 4 mars 2022. Sporerna, från arten Physcomitrium patens, återfördes till jorden via en SpaceX-kapsel och gror framgångsrikt. Över 80 procent av de fullständigt exponerade sporerna förblev livskraftiga, vilket belyser mossans motståndskraft i extrema miljöer.
Den 4 mars 2022 fäste astronauter 20 000 sporer av mossarten Physcomitrium patens på utsidan av den internationella rymdstationen (ISS), och exponerade dem för vakuumet i rymden, extrema temperaturer, mikrogravitation, ultraviolett (UV)-strålning och kosmisk strålning i 283 dagar. Proven hämtades in och återfördes till jorden ombord på en SpaceX-kapsel, vilket möjliggjorde för forskare att testa deras livskraft.
Tomomichi Fujita vid Hokkaido University i Japan, som ledde experimentet, noterade att mossor är bland de tidigaste landväxterna kända för att trivas i hårda jordmiljöer som Antarktis och öknar. "Vi undrade om deras sporer också kunde överleva exponering för yttre rymden – en av de mest extrema miljöer man kan tänka sig," sa han.
Resultaten var slående: en kontrollgrupp med sporer som hållits på jorden gror till 97 procent, precis som sporer exponerade för rymden men skyddade från UV-strålning. Mest förvånande var att över 80 procent av sporerna som fullständigt exponerades för rymdförhållanden gror till normala växter. Teamet uppskattar att sådana sporer kan förbli livskraftiga i rymden i upp till 15 år.
"Att öppna proverna kändes som att låsa upp en biologisk tids kapsel: liv som hade uthärdat rymdens tomhet och återvänt fullt fungerande," sa Fujita. Han tillskriver sporernas överlevnad till flera skyddande lager i deras väggar, som fungerar som "passiv skärmning mot rymdstress". Dessa lager kan ha utvecklats för att hantera tidiga terrestra utmaningar när livet övergick från hav till land.
"Sporer är i princip kompakta livskapslar – vilande men redo att reaktiveras när förhållandena blir gynnsamma," förklarade Fujita. "Det är som om evolutionen utrustade dem med egna små överlevnadspoddar, byggda för spridning över både rum och tid."
Tidigare labbtester visade att andra mossdelar, som filament, gav vika för individuella stressfaktorer som UV, frysning eller uttorkning inom dagar till veckor. Sporerna tålde dock de kombinerade rymdrigheterna.
Medan studien inte bevisar att utomjordiskt liv existerar, säger Fujita att den demonstrerar livets robusthet: "Faktum att terrestra livsformer kan uthärda rymdlika förhållanden tyder på att livets byggstenar kan vara mer utbredda och ihärdiga än vi ofta antar."
David Eldridge vid University of New South Wales i Sydney varnade för att verklig uthållighet kräver test av tillväxt och reproduktion i rymden själv. "Tricket blir att kontrollera tillväxthastigheterna för dessa taxa i rymden och se om de kan reproducera," sa han.
Detta markerar det första verkliga rymdtestern för mosssporer, byggt på simuleringar för marsliknande förhållanden. Resultaten publicerades i iScience (DOI: 10.1016/j.isci.2025.113827).