Astronautas expuseram 20.000 esporos de musgo às condições espaciais fora da Estação Espacial Internacional por 283 dias a partir de 4 de março de 2022. Os esporos, da espécie Physcomitrium patens, foram retornados à Terra via cápsula SpaceX e germinaram com sucesso. Mais de 80 por cento dos esporos totalmente expostos permaneceram viáveis, destacando a resiliência do musgo em ambientes extremos.
Em 4 de março de 2022, astronautas fixaram 20.000 esporos da espécie de musgo Physcomitrium patens no exterior da Estação Espacial Internacional (ISS), expondo-os ao vácuo do espaço, temperaturas extremas, microgravidade, radiação ultravioleta (UV) e radiação cósmica por 283 dias. As amostras foram recuperadas e retornadas à Terra a bordo de uma cápsula SpaceX, permitindo que os pesquisadores testassem sua viabilidade.
Tomomichi Fujita, da Universidade de Hokkaido no Japão, que liderou o experimento, observou que os musgos estão entre as primeiras plantas terrestres conhecidas por prosperar em ambientes terrestres hostis como a Antártica e desertos. "Nós nos perguntamos se seus esporos também poderiam sobreviver à exposição ao espaço exterior – um dos ambientes mais extremos imagináveis", disse ele.
Os resultados foram impressionantes: um grupo de controle de esporos mantidos na Terra germinou em 97 por cento, assim como esporos expostos ao espaço, mas protegidos da radiação UV. O mais surpreendente é que mais de 80 por cento dos esporos totalmente expostos às condições espaciais germinaram em plantas normais. A equipe estima que tais esporos poderiam permanecer viáveis no espaço por até 15 anos.
"Abrir as amostras foi como desbloquear uma cápsula do tempo biológica: vida que suportou o vazio do espaço e retornou totalmente funcional", disse Fujita. Ele atribui a sobrevivência dos esporos a múltiplas camadas protetoras em suas paredes, atuando como "blindagem passiva contra os estresses do espaço". Essas camadas podem ter evoluído para lidar com desafios terrestres iniciais quando a vida transitou dos oceanos para a terra.
"Esporos são essencialmente cápsulas de vida compactas – dormentes, mas prontas para reativar quando as condições se tornarem favoráveis", explicou Fujita. "É como se a evolução os tivesse equipado com suas próprias pequenas cápsulas de sobrevivência, construídas para dispersão através do espaço e do tempo."
Testes de laboratório anteriores mostraram que outras partes do musgo, como filamentos, sucumbiam a estressores individuais como UV, congelamento ou desidratação em dias a semanas. No entanto, os esporos resistiram às rigorosidades combinadas do espaço.
Embora o estudo não prove a existência de vida extraterrestre, Fujita diz que demonstra a robustez da vida: "O fato de que formas de vida terrestres possam suportar condições semelhantes ao espaço sugere que os blocos de construção da vida podem ser mais difundidos e persistentes do que frequentemente assumimos."
David Eldridge, da Universidade de New South Wales em Sydney, alertou que a verdadeira resistência requer testar o crescimento e a reprodução no espaço propriamente dito. "O truque será verificar as taxas de crescimento desses táxons no espaço e ver se eles podem se reproduzir", disse ele.
Isso marca o primeiro teste em espaço real para esporos de musgo, baseado em simulações para condições semelhantes a Marte. Os achados foram publicados na iScience (DOI: 10.1016/j.isci.2025.113827).