قام رواد الفضاء بتعريض 20,000 من أبواغ الطحلب لظروف الفضاء خارج محطة الفضاء الدولية لمدة 283 يومًا بدءًا من 4 مارس 2022. تم إعادة الأبواغ، من نوع Physcomitrium patens، إلى الأرض عبر كبسولة SpaceX ونبتت بنجاح. ظلت أكثر من 80 في المئة من الأبواغ المعرضة بالكامل قابلة للحياة، مما يبرز مرونة الطحلب في البيئات القاسية.
في 4 مارس 2022، قام رواد الفضاء بتثبيت 20,000 من أبواغ نوع الطحلب Physcomitrium patens على الخارج من محطة الفضاء الدولية (ISS)، معرضين إياها لفراغ الفضاء، ودرجات حرارة قاسية، وانعدام الوزن، وإشعاع فوق بنفسجي (UV)، وإشعاع كوني لمدة 283 يومًا. تم استرجاع العينات وإعادتها إلى الأرض على متن كبسولة SpaceX، مما سمح للباحثين باختبار قابليتها للحياة.
قال توموميتشي فوجيتا في جامعة هوكايدو في اليابان، الذي قاد التجربة، إن الطحالب من أوائل النباتات البرية المعروفة بازدهارها في بيئات أرضية قاسية مثل القارة القطبية الجنوبية والصحاري. "تساءلنا عما إذا كانت أبواغها يمكن أن تنجو أيضًا من التعرض للفضاء الخارجي – واحدة من أقسى البيئات القابلة للتخيل"، قال.
كانت النتائج مذهلة: مجموعة تحكم من الأبواغ المحفوظة على الأرض نبتت بنسبة 97 في المئة، كما حدث مع الأبواغ المعرضة للفضاء لكن محمية من إشعاع UV. الأكثر إثارة للدهشة، أكثر من 80 في المئة من الأبواغ المعرضة بالكامل لظروف الفضاء نبتت إلى نباتات طبيعية. يقدر الفريق أن مثل هذه الأبواغ يمكن أن تبقى قابلة للحياة في الفضاء لمدة تصل إلى 15 عامًا.
"فتح العينات كان يشبه فتح كبسولة زمنية بيولوجية: حياة تحملت فراغ الفضاء وعادت وظيفية بالكامل"، قال فوجيتا. يعزو بقاء الأبواغ إلى طبقات واقية متعددة في جدرانها، تعمل كـ"درع سلبي ضد ضغوط الفضاء". قد تكون هذه الطبقات قد تطورت للتعامل مع التحديات الأرضية المبكرة عندما انتقلت الحياة من المحيطات إلى اليابسة.
"الأبواغ هي في الأساس كبسولات حياة مدمجة – خاملة لكن جاهزة لإعادة التنشيط عندما تصبح الظروف مواتية"، شرح فوجيتا. "كأن التطور قد زودهم بكبسولات بقاء صغيرة خاصة بهم، مبنية للانتشار عبر الفضاء والزمن".
أظهرت اختبارات المختبر السابقة أن أجزاء أخرى من الطحلب، مثل الخيوط، تسقط أمام الضغوط الفردية مثل UV أو التجميد أو الجفاف في غضون أيام إلى أسابيع. ومع ذلك، صمدت الأبواغ أمام شدائد الفضاء المجتمعة.
بينما لا يثبت الدراسة وجود حياة خارج الأرض، يقول فوجيتا إنها تظهر قوة الحياة: "الحقيقة أن الكائنات الحية الأرضية يمكن أن تتحمل ظروفًا مشابهة للفضاء تشير إلى أن مكونات الحياة قد تكون أكثر انتشارًا واستمرارية مما نفترضه غالبًا".
حذر ديفيد إلدريدج في جامعة نيو ساوث ويلز في سيدني من أن التحمل الحقيقي يتطلب اختبار النمو والتكاثر في الفضاء نفسه. "الخدعة ستكون التحقق من معدلات نمو هذه الأنواع في الفضاء ومعرفة ما إذا كان بإمكانهم التكاثر"، قال.
هذا يمثل أول اختبار حقيقي في الفضاء لأبواغ الطحلب، مبنيًا على محاكيات لظروف مشابهة للمريخ. تم نشر النتائج في iScience (DOI: 10.1016/j.isci.2025.113827).