宇宙飛行士たちは、2022年3月4日から283日間にわたり、国際宇宙ステーション（ISS）の外側で2万個のコケ胞子を宇宙環境にさらしました。Physcomitrium patens種の胞子はSpaceXのカプセルで地球に返還され、無事に発芽しました。完全に暴露された胞子の80%以上が生存可能であり、コケの極限環境での耐久性を示しています。
2022年3月4日、宇宙飛行士たちはコケ種Physcomitrium patensの2万個の胞子を国際宇宙ステーション（ISS）の外側に取り付け、宇宙の真空、極端な温度、微小重力、紫外線（UV）放射線、宇宙放射線に283日間さらしました。サンプルは回収され、SpaceXのカプセルで地球に返還され、研究者たちがその生存可能性をテストできるようにしました。
実験を主導した日本の北海道大学の藤田友道氏は、コケが南極や砂漠などの過酷な地球環境で繁栄する最古の陸上植物の一つであると指摘しました。「私たちは、その胞子が宇宙空間への暴露という想像を絶する極限環境でも生き残れるかどうかを知りたかったのです」と彼は述べました。
結果は驚くべきものでした。地球上で保管された対照群の胞子は97%が発芽し、宇宙にさらされたがUV放射線から保護された胞子も同様でした。最も驚くべきことに、宇宙条件に完全にさらされた胞子の80%以上が正常な植物に発芽しました。チームは、このような胞子が宇宙空間で最大15年間生存可能であると推定しています。
「サンプルを開けるのは、生物学的タイムカプセルを解錠するような感覚でした。宇宙の虚空を耐え抜き、完全に機能して戻ってきた生命です」と藤田氏は言いました。彼は胞子の生存を、壁にある複数の保護層によるものとし、それは「宇宙のストレスに対する受動的なシールド」のような役割を果たすと説明しました。これらの層は、生命が海洋から陸上へ移行した初期の地球的課題に対処するために進化した可能性があります。
「胞子は本質的にコンパクトな生命のカプセルです – 休眠状態ですが、条件が良くなれば再活性化する準備ができています」と藤田氏は説明しました。「進化が彼らに小さな生存ポッドを備え付け、空間と時間の両方を越えた分散のために構築したかのようです。」
以前のラボテストでは、UV、凍結、脱水などの個別ストレスに、他のコケ部分（例：フィラメント）が数日～数週間で屈服することが示されました。しかし、胞子は宇宙の複合的な厳しさに耐えました。
この研究は地球外生命の存在を証明するものではありませんが、藤田氏は生命の頑健さを示すと述べます：「地球生命が宇宙様の条件に耐えられるという事実は、生命の構成要素が私たちがしばしば想定するよりも広範で持続的である可能性を示唆します。」
シドニーのニューサウスウェールズ大学のデビッド・エルドリッジ氏は、真の耐久性には宇宙自体での成長と生殖のテストが必要だと警告しました。「これらの分類群の宇宙での成長速度をチェックし、再現可能かどうかを確認することが鍵です」と彼は言いました。
これはコケ胞子の初の実空間テストで、火星様条件のシミュレーションに基づいています。結果はiScienceに掲載されました（DOI: 10.1016/j.isci.2025.113827）。