Los astronautas expusieron 20.000 esporas de musgo a condiciones espaciales fuera de la Estación Espacial Internacional durante 283 días a partir del 4 de marzo de 2022. Las esporas, de la especie Physcomitrium patens, fueron devueltas a la Tierra mediante una cápsula de SpaceX y germinaron con éxito. Más del 80 por ciento de las esporas completamente expuestas permanecieron viables, destacando la resiliencia del musgo en entornos extremos.
El 4 de marzo de 2022, los astronautas fijaron 20.000 esporas de la especie de musgo Physcomitrium patens en el exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS), exponiéndolas al vacío del espacio, temperaturas extremas, microgravedad, radiación ultravioleta (UV) y radiación cósmica durante 283 días. Las muestras fueron recuperadas y devueltas a la Tierra a bordo de una cápsula de SpaceX, lo que permitió a los investigadores probar su viabilidad.
Tomomichi Fujita, de la Universidad de Hokkaido en Japón, quien dirigió el experimento, señaló que los musgos están entre las primeras plantas terrestres conocidas por prosperar en entornos terrestres hostiles como la Antártida y los desiertos. "Nos preguntamos si sus esporas también podrían sobrevivir a la exposición al espacio exterior, uno de los entornos más extremos imaginables", dijo.
Los resultados fueron impactantes: un grupo de control de esporas mantenidas en la Tierra germinó en un 97 por ciento, al igual que las esporas expuestas al espacio pero protegidas de la radiación UV. Lo más sorprendente es que más del 80 por ciento de las esporas completamente expuestas a las condiciones del espacio germinaron en plantas normales. El equipo estima que tales esporas podrían permanecer viables en el espacio hasta por 15 años.
"Abrir las muestras fue como desbloquear una cápsula del tiempo biológica: vida que había soportado el vacío del espacio y regresó completamente funcional", dijo Fujita. Atribuye la supervivencia de las esporas a múltiples capas protectoras en sus paredes, que actúan como "escudo pasivo contra los estrés del espacio". Estas capas podrían haber evolucionado para manejar desafíos terrestres tempranos cuando la vida pasó de los océanos a la tierra.
"Las esporas son esencialmente cápsulas de vida compactas: inactivas pero listas para reactivarse cuando las condiciones sean favorables", explicó Fujita. "Es como si la evolución les hubiera equipado con sus propias pequeñas cápsulas de supervivencia, construidas para la dispersión a través del espacio y el tiempo".
Pruebas de laboratorio previas mostraron que otras partes del musgo, como filamentos, sucumbían a estresores individuales como UV, congelación o deshidratación en días o semanas. Sin embargo, las esporas resistieron las rigurosidades combinadas del espacio.
Aunque el estudio no prueba que exista vida extraterrestre, Fujita dice que demuestra la robustez de la vida: "El hecho de que las formas de vida terrestres puedan soportar condiciones similares al espacio sugiere que los bloques de construcción de la vida pueden ser más extendidos y persistentes de lo que a menudo asumimos".
David Eldridge, de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney, advirtió que la verdadera resistencia requiere probar el crecimiento y la reproducción en el espacio mismo. "El truco será verificar las tasas de crecimiento de estos taxones en el espacio y ver si pueden reproducirse", dijo.
Esto marca la primera prueba en el espacio real para esporas de musgo, basada en simulaciones para condiciones similares a Marte. Los hallazgos se publicaron en iScience (DOI: 10.1016/j.isci.2025.113827).