Para astronot mengekspos 20.000 spore lumut ke kondisi luar angkasa di luar Stasiun Luar Angkasa Internasional selama 283 hari mulai 4 Maret 2022. Spore tersebut, dari spesies Physcomitrium patens, dikembalikan ke Bumi melalui kapsul SpaceX dan berhasil berkecambah. Lebih dari 80 persen spore yang sepenuhnya terpapar tetap layak hidup, menyoroti ketahanan lumut di lingkungan ekstrem.
Pada 4 Maret 2022, para astronot melampirkan 20.000 spore dari spesies lumut Physcomitrium patens ke bagian luar Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), mengeksposnya ke vakum luar angkasa, suhu ekstrem, microgravity, radiasi ultraviolet (UV), dan radiasi kosmik selama 283 hari. Sampel tersebut diambil kembali dan dikembalikan ke Bumi melalui kapsul SpaceX, memungkinkan peneliti untuk menguji kelayakan hidupnya.
Tomomichi Fujita dari Universitas Hokkaido di Jepang, yang memimpin eksperimen, mencatat bahwa lumut termasuk tanaman darat pertama yang dikenal mampu berkembang di lingkungan Bumi yang keras seperti Antartika dan gurun. "Kami bertanya-tanya apakah spore mereka juga bisa bertahan dari paparan luar angkasa – salah satu lingkungan paling ekstrem yang bisa dibayangkan," katanya.
Hasilnya mencolok: kelompok kontrol spore yang disimpan di Bumi berkecambah sebesar 97 persen, begitu juga spore yang terpapar luar angkasa tetapi terlindung dari radiasi UV. Yang paling mengejutkan, lebih dari 80 persen spore yang sepenuhnya terpapar kondisi luar angkasa berkecambah menjadi tanaman normal. Tim memperkirakan bahwa spore seperti itu bisa tetap layak hidup di luar angkasa hingga 15 tahun.
"Membuka sampel terasa seperti membuka kapsul waktu biologis: kehidupan yang telah bertahan di kekosongan luar angkasa dan kembali sepenuhnya berfungsi," kata Fujita. Ia mengaitkan kelangsungan hidup spore dengan lapisan pelindung ganda di dindingnya, yang bertindak seperti "perisai pasif terhadap tekanan luar angkasa." Lapisan ini mungkin berevolusi untuk menangani tantangan daratan awal ketika kehidupan berpindah dari lautan ke darat.
"Spore pada dasarnya adalah kapsul kehidupan kompak – tidak aktif tetapi siap diaktifkan kembali ketika kondisi menjadi menguntungkan," jelas Fujita. "Seolah-olah evolusi melengkapi mereka dengan pod bertahan hidup kecil mereka sendiri, dibangun untuk penyebaran melintasi ruang dan waktu."
Uji laboratorium sebelumnya menunjukkan bahwa bagian lumut lainnya, seperti filamen, menyerah pada stres individu seperti UV, pembekuan, atau dehidrasi dalam hitungan hari hingga minggu. Namun, spore tersebut menahan rigors gabungan luar angkasa.
Meskipun studi ini tidak membuktikan adanya kehidupan extraterestrial, Fujita mengatakan itu menunjukkan ketahanan kehidupan: "Fakta bahwa bentuk kehidupan terrestrial dapat bertahan kondisi seperti luar angkasa menunjukkan bahwa blok bangunan kehidupan mungkin lebih luas dan persisten daripada yang sering kita asumsikan."
David Eldridge dari University of New South Wales di Sydney memperingatkan bahwa ketahanan sejati memerlukan pengujian pertumbuhan dan reproduksi di luar angkasa itu sendiri. "Triknya adalah memeriksa tingkat pertumbuhan taxa ini di luar angkasa dan melihat apakah mereka bisa bereproduksi," katanya.
Ini menandai uji coba ruang nyata pertama untuk spore lumut, dibangun di atas simulasi untuk kondisi seperti Mars. Temuan tersebut diterbitkan di iScience (DOI: 10.1016/j.isci.2025.113827).