Une nouvelle étude montre que diffuser des enregistrements de la voix de la mère aux bébés prématurés en soins intensifs peut renforcer les connexions cérébrales liées au traitement du langage. Les chercheurs ont constaté que cette simple intervention a conduit à des voies neuronales plus matures chez les nourrissons affectés. Ces résultats suggèrent des améliorations potentielles des résultats langagiers à long terme pour les enfants nés prématurément.
Les bébés prématurés font souvent face à des structures cérébrales modifiées qui peuvent entraîner des difficultés langagières et affecter la communication ultérieure et la réussite scolaire. Pour y remédier, Katherine Travis à la Weill Cornell Medicine à New York et son équipe ont mené le premier essai contrôlé randomisé sur l'utilisation d'enregistrements audio de la voix de la mère.
L'étude a impliqué 46 bébés nés entre 24 et 31 semaines de gestation pendant leur séjour en soins intensifs néonatals. Les mères ont enregistré elles-mêmes la lecture d'extraits du livre pour enfants Un ours nommé Paddington. Pour le groupe d'intervention, un clip audio de 10 minutes a été diffusé deux fois par heure de 22h à 6h, fournissant en moyenne 2,7 heures supplémentaires d'exposition à la voix de la mère par jour jusqu'aux dates d'accouchement prévues initiales des bébés. Le groupe témoin a reçu les soins standards sans enregistrements.
Une fois les bébés atteignant l'âge équivalent au terme, des IRM ont évalué l'organisation et la connectivité des réseaux cérébraux. Les résultats ont montré que les nourrissons exposés à la voix de leur mère présentaient des connexions plus fortes et mieux organisées dans et autour du faisceau arqué gauche, une zone clé pour le traitement du langage. « Sa structure ressemble plus à ce que nous attendrions voir chez un nourrisson plus âgé ou plus avancé dans son développement », a déclaré Travis.
Les scans ont indiqué une augmentation de la myélinisation, la formation de gaines graisseuses qui isolent les fibres nerveuses pour une transmission des signaux plus rapide. « La myélinisation est un aspect clé du développement cérébral sain, en particulier dans les voies qui soutiennent la communication et l'apprentissage », a ajouté Travis. Des recherches antérieures lient les retards dans ces zones cérébrales à des défis langagiers et d'apprentissage ultérieurs, suggérant que l'exposition ciblée à la voix pourrait atténuer ces risques.
Les bébés préfèrent la voix de leur mère en raison de la familiarité in utero, commençant autour de 24 semaines de gestation. « C'est la voix la plus familière et biologiquement significative pour un nourrisson », a noté Travis. Cependant, elle a souligné que la variabilité de la parole d'autres soignants pourrait offrir des bénéfices similaires, un domaine pour des recherches futures.
David Edwards à l'hôpital Evelina London pour enfants a mis en garde que la petite taille de l'échantillon nécessite une validation supplémentaire avec des groupes témoins additionnels, y compris d'autres sources de parole. L'équipe prévoit des essais plus larges et des suivis à long terme pour évaluer si ces changements cérébraux se traduisent par des compétences langagières améliorées.
L'intervention, publiée dans Frontiers in Human Neuroscience (DOI : 10.3389/fnhum.2025.1673471), est simple et pourrait s'intégrer facilement aux soins néonatals.