新しい研究によると、集中治療室の未熟児に母親の声の録音を再生すると、言語処理に関連する脳のつながりを強化できることが示された。研究者らは、この簡単な介入が影響を受けた乳児でより成熟した神経経路をもたらすことを発見した。これらの知見は、早産児の長期的な言語成果の潜在的な改善を示唆している。
未熟児はしばしば脳構造の変化に直面し、それが言語の困難を引き起こし、後年のコミュニケーションや学業成功に影響を及ぼす可能性がある。これに対処するため、ニュー�ークのWeill Cornell MedicineのKatherine Travisと彼女のチームは、母親の声のオーディオ録音を使用した最初のランダム化比較試験を実施した。
この研究には、出生時24週から31週の新生児集中治療室にいる46人の乳児が参加した。母親たちは、児童書『パディントンという名のクマ』の抜粋を読み上げる自分自身を録音した。介入群では、10分間のオーディオクリップが毎時2回、午後10時から午前6時まで再生され、乳児の当初の予定出産日まで1日平均2.7時間の母親の声への追加露出を提供した。対照群は録音なしの標準ケアを受けた。
乳児が満期相当年齢に達した後、MRIスキャンで脳ネットワークの組織と接続性を評価した。結果、母親の声に曝露された乳児は、言語処理の主要な領域である左弧状束の内外でより強く組織化された接続を示した。「その構造は、より年長または発達的に進んだ乳児で期待されるものに似ている」とTravisは述べた。
スキャンは、神経繊維を絶縁し信号伝達を速める脂肪鞘の形成である髄鞘化の増加を示した。「髄鞘化は、健康な脳発達の重要な側面であり、特にコミュニケーションと学習を支える経路で重要だ」とTravisは付け加えた。以前の研究では、これらの脳領域の遅れが後の言語と学習の課題に関連付けられており、標的とした声の曝露がそのようなリスクを軽減できる可能性を示唆している。
乳児は子宮内での馴染みから母親の声を好む。これは妊娠24週頃から始まる。「それは乳児にとって最も馴染み深く生物学的に意味のある声だ」とTravisは指摘した。しかし、彼女は他の介護者の話し方の多様性が同様の利点を提供する可能性を強調し、これは将来の研究の領域である。
Evelina London Children’s HospitalのDavid Edwardsは、サンプルサイズが小さいため、追加の対照群を含む他の話し方のソースでさらなる検証が必要だと警告した。チームは、より大規模な試験と長期追跡を計画しており、これらの脳変化が改善された言語スキルに翻訳されるかどうかを評価する。
この介入は、『Frontiers in Human Neuroscience』（DOI: 10.3389/fnhum.2025.1673471）に掲載されており、シンプルで新生児ケアに容易に統合可能だ。