Lockheed Martin s'oriente vers un modèle plus commercial pour la navette spatiale Orion, incluant des lancements potentiels sur des fusées autres que le Système de Lancement Spatial de la NASA. Ce pivot survient au milieu de pressions budgétaires et d'un accent sur la réutilisabilité pour réduire les coûts. Les responsables de l'entreprise indiquent leur preparedness à fournir Orion comme un service à la NASA.
La navette spatiale Orion est inextricablement liée à la fusée du Système de Lancement Spatial (SLS) de la NASA depuis que le Congrès a mandaté son développement il y a environ 15 ans. Sous des contrats traditionnels à coût plus, la NASA supervise la construction et l'exploitation des deux véhicules pour des missions vers la Lune. Cependant, Lockheed Martin, le principal contractant d'Orion, explore maintenant des moyens de dissocier la navette du SLS pour améliorer la viabilité commerciale et réduire les dépenses.
Ce changement reflète des réalités fiscales en évolution. La proposition de budget pour l'exercice fiscal 2026 de l'administration Trump vise à mettre fin au financement d'Orion et du SLS après la mission Artemis III, ne laissant que deux vols. Le Congrès, cependant, plaide pour la poursuite des opérations jusqu'à Artemis V. Anthony Byers, directeur de la Stratégie et du Développement des Affaires de Lockheed, a noté : « Compte tenu des orientations de la Demande de Budget du Président... ils vont devoir passer à une option de transport commercial similaire à l'équipage et au fret commercial. » Il a décrit les services Orion comme fournissant des missions de bout en bout, du lancement au retour de l'équipage.
Les efforts pour commercialiser le SLS lui-même ont stagné. Une coentreprise de 2022 entre Boeing et Northrop Grumman, Deep Space Transport LLC, visait à vendre des lancements comme service mais n'a pas obtenu de contrat NASA. Avec des lancements SLS dépassant 2 milliards de dollars chacun, Lockheed examine des alternatives capables de gérer la masse de lancement de 35 tonnes métriques d'Orion, potentiellement incluant des véhicules de remorquage pour des trajectoires lunaires. Kirk Shireman, responsable du programme Orion de Lockheed, a déclaré que des études détaillées de compatibilité restent en attente : « Pourriez-vous créer des architectures pour voler sur d'autres véhicules ? Oui... Mais quand vous commencez à parler de ces autres aspects environnementaux, nous n'avons pas fait ce travail. »
La réutilisabilité est au cœur du contrôle des coûts. Howard Hu de la NASA a expliqué l'approche incrémentale : « Nous essayons de ramper, puis de marcher, puis de courir dans notre stratégie de réutilisation. » Pour Artemis II, la nouvelle navette réutilisera 11 composants d'avionique d'Artemis I. Artemis III et IV seront des constructions nouvelles, tandis qu'Artemis V réutilise environ 250 composants d'Artemis II, et Artemis VI intègre la structure principale et 3 000 composants d'Artemis III. Lockheed prévoit une flotte de trois véhicules largement réutilisables qui feront leurs débuts sur Artemis III, IV et V. Les responsables visent à diviser par deux les coûts de production d'Artemis II à V, avec des réductions supplémentaires de 30 % pour les missions suivantes. Le module de service reste jetable, et une réutilisabilité totale comme celle du Starship de SpaceX n'est pas l'objectif—prioriser la sécurité pour les vols habités en espace profond.
Orion reste la seule option de la NASA pour les missions d'astronautes en espace profond jusqu'à ce que des alternatives comme Starship mûrissent, avec son premier vol habité prévu pour 2026.