Lockheed Martin skiftar mot en mer kommersiell modell för rymdfarkosten Orion, inklusive potentiella uppskjutningar på raketer andra än NASAs Space Launch System. Denna vändning sker mitt i budgetpress och ett tryck på återanvändbarhet för att minska kostnader. Företagets tjänstemän indikerar beredskap att erbjuda Orion som en tjänst till NASA.
Rymdfarkosten Orion har varit oupplösligt kopplad till NASAs raket Space Launch System (SLS) sedan kongressen mandatade dess utveckling för cirka 15 år sedan. Under traditionella kostnadsplus-kontrakt övervakar NASA byggandet och driften av båda fordonen för uppdrag till månen. Lockheed Martin, Orions huvudsakliga entreprenör, utforskar nu sätt att koppla loss rymdfarkosten från SLS för att förbättra kommersiell livskraft och minska kostnader.
Denna förändring speglar utvecklande fiskala realiteter. Trump-administrationens budgetförslag för räkenskapsåret 2026 söker att avsluta finansieringen för Orion och SLS efter Artemis III-uppdraget, och lämnar bara två flygningar. Kongressen förespråkar dock att fortsätta operationerna fram till Artemis V. Anthony Byers, Lockheeds direktör för strategi och affärsutveckling, noterade: "Med tanke på presidentens budgetförslags vägledning... de kommer att behöva flytta till en kommersiell transportoption liknande kommersiell besättning och last." Han beskrev Orion-tjänster som att tillhandahålla änd-to-änd-uppdrag, från uppskjutning till besättningens återkomst.
Försök att kommersialisera SLS självt har stannat av. Ett joint venture från 2022 av Boeing och Northrop Grumman, Deep Space Transport LLC, syftade till att sälja uppskjutningar som en tjänst men har inte säkrat ett NASA-kontrakt. Med SLS-uppskjutningar som överstiger 2 miljarder dollar vardera undersöker Lockheed alternativ som kan hantera Orions 35-metriska ton-uppskjutningsmassa, potentiellt inklusive dragfordon för månbanor. Kirk Shireman, Lockheeds Orion-programchef, sa att detaljerade kompatibilitetsstudier fortfarande väntar: "Kunde du skapa arkitekturer för att flyga på andra fordon? Ja... Men när du börjar prata om de andra miljömässiga sakerna har vi inte gjort något av det arbetet."
Återanvändbarhet är central för kostnadskontroll. NASAs Howard Hu förklarade det inkrementella tillvägagångssättet: "Vi försöker krypa, sedan gå, sedan springa in i vår återanvändningsstrategi." För Artemis II kommer den nya rymdfarkosten att återanvända 11 avionik-komponenter från Artemis I. Artemis III och IV kommer att vara nybyggen, medan Artemis V återanvänder cirka 250 komponenter från Artemis II, och Artemis VI integrerar den primära strukturen och 3 000 komponenter från Artemis III. Lockheed planerar en flotta med tre i stort sett återanvändbara fordon som debuterar på Artemis III, IV och V. Tjänstemän siktar på att halvera produktionskostnaderna från Artemis II till V, med ytterligare 30% minskningar i efterföljande uppdrag. Tjänstmodulen förblir engångs, och full återanvändbarhet som SpaceX Starship är inte målet—prioritera säkerhet för djuprymds-bemannade flygningar.
Orion förblir NASAs enda alternativ för astronaut-djuprymds-uppdrag tills alternativ som Starship mognar, med dess bemannade debut planerad till 2026.