Lockheed Martin está pasando a un modelo más comercial para la nave espacial Orion, incluyendo posibles lanzamientos en cohetes distintos al Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA. Este cambio se produce en medio de presiones presupuestarias y un impulso hacia la reutilización para reducir costos. Funcionarios de la compañía indican su disposición a proporcionar Orion como un servicio a la NASA.
La nave espacial Orion ha estado inextricablemente ligada al cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA desde que el Congreso ordenó su desarrollo hace unos 15 años. Bajo contratos tradicionales de costo más, la NASA supervisa la construcción y operación de ambos vehículos para misiones a la Luna. Sin embargo, Lockheed Martin, el principal contratista de Orion, ahora está explorando formas de desacoplar la nave espacial del SLS para mejorar la viabilidad comercial y reducir gastos.
Este cambio refleja realidades fiscales en evolución. La propuesta de presupuesto del año fiscal 2026 de la administración Trump busca poner fin a la financiación de Orion y SLS después de la misión Artemis III, dejando solo dos vuelos. Sin embargo, el Congreso aboga por continuar las operaciones hasta Artemis V. Anthony Byers, director de Estrategia y Desarrollo de Negocios de Lockheed, señaló: "Dada la guía de la Solicitud de Presupuesto del Presidente... van a necesitar pasar a una opción de transporte comercial similar a la tripulación y carga comercial." Describió los servicios de Orion como la provisión de misiones de principio a fin, desde el lanzamiento hasta el regreso de la tripulación.
Los esfuerzos para comercializar el SLS en sí han estancado. Una empresa conjunta de 2022 entre Boeing y Northrop Grumman, Deep Space Transport LLC, buscaba vender lanzamientos como un servicio pero no ha asegurado un contrato con la NASA. Con lanzamientos del SLS que superan los 2 mil millones de dólares cada uno, Lockheed está considerando alternativas capaces de manejar la masa de lanzamiento de 35 toneladas métricas de Orion, potencialmente incluyendo vehículos de remolque para trayectorias lunares. Kirk Shireman, gerente del programa Orion de Lockheed, dijo que los estudios detallados de compatibilidad siguen pendientes: "¿Podrías crear arquitecturas para volar en otros vehículos? Sí... Pero cuando empiezas a hablar de esas otras cosas ambientales, no hemos hecho nada de ese trabajo."
La reutilización es central para el control de costos. Howard Hu de la NASA explicó el enfoque incremental: "Estamos tratando de gatear, luego caminar, luego correr en nuestra estrategia de reutilización." Para Artemis II, la nueva nave espacial reutilizará 11 componentes de aviónicos de Artemis I. Artemis III y IV serán construcciones nuevas, mientras que Artemis V reutiliza alrededor de 250 componentes de Artemis II, y Artemis VI incorpora la estructura principal y 3.000 componentes de Artemis III. Lockheed planea una flota de tres vehículos en gran medida reutilizables que debutarán en Artemis III, IV y V. Los funcionarios buscan reducir a la mitad los costos de producción de Artemis II a V, con reducciones adicionales del 30% en misiones posteriores. El módulo de servicio sigue siendo desechable, y la reutilización completa como la de Starship de SpaceX no es el objetivo, priorizando la seguridad para vuelos tripulados en el espacio profundo.
Orion sigue siendo la única opción de la NASA para misiones de astronautas en el espacio profundo hasta que alternativas como Starship maduren, con su debut tripulado programado para 2026.