A Lockheed Martin está migrando para um modelo mais comercial para a nave espacial Orion, incluindo lançamentos potenciais em foguetes além do Sistema de Lançamento Espacial da NASA. Essa mudança ocorre em meio a pressões orçamentárias e um impulso pela reutilização para reduzir custos. Funcionários da empresa indicam prontidão para fornecer Orion como um serviço à NASA.
A nave espacial Orion tem estado inextricavelmente ligada ao foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA desde que o Congresso determinou seu desenvolvimento há cerca de 15 anos. Sob contratos tradicionais de custo mais, a NASA supervisiona a construção e operação de ambos os veículos para missões à Lua. No entanto, a Lockheed Martin, o principal contratante da Orion, agora está explorando maneiras de desacoplar a nave espacial do SLS para melhorar a viabilidade comercial e cortar despesas.
Essa mudança reflete realidades fiscais em evolução. A proposta de orçamento do ano fiscal de 2026 da administração Trump busca encerrar o financiamento para Orion e SLS após a missão Artemis III, deixando apenas dois voos. O Congresso, no entanto, defende a continuação das operações até a Artemis V. Anthony Byers, diretor de Estratégia e Desenvolvimento de Negócios da Lockheed, observou: "Dado o orientação da Solicitação de Orçamento do Presidente... eles vão precisar migrar para uma opção de transporte comercial semelhante à tripulação e carga comercial." Ele descreveu os serviços da Orion como fornecendo missões de ponta a ponta, desde o lançamento até o retorno da tripulação.
Esforços para comercializar o próprio SLS pararam. Uma joint venture de 2022 entre Boeing e Northrop Grumman, Deep Space Transport LLC, visava vender lançamentos como serviço, mas não garantiu um contrato com a NASA. Com lançamentos do SLS excedendo US$ 2 bilhões cada, a Lockheed está de olho em alternativas capazes de lidar com a massa de lançamento de 35 toneladas métricas da Orion, potencialmente incluindo veículos de reboque para trajetórias lunares. Kirk Shireman, gerente do programa Orion da Lockheed, disse que estudos detalhados de compatibilidade ainda estão pendentes: "Você poderia criar arquiteturas para voar em outros veículos? Sim... Mas quando você começa a falar sobre essas outras coisas ambientais, não fizemos nenhum desse trabalho."
A reutilização é central para o controle de custos. Howard Hu, da NASA, explicou a abordagem incremental: "Estamos tentando rastejar, depois andar, depois correr em nossa estratégia de reutilização." Para a Artemis II, a nova nave espacial reutilizará 11 componentes de aviônicos da Artemis I. Artemis III e IV serão construções novas, enquanto a Artemis V reutiliza cerca de 250 componentes da Artemis II, e a Artemis VI incorpora a estrutura primária e 3.000 componentes da Artemis III. A Lockheed planeja uma frota de três veículos amplamente reutilizáveis que estreiam na Artemis III, IV e V. Os oficiais visam reduzir pela metade os custos de produção da Artemis II à V, com reduções adicionais de 30% em missões subsequentes. O módulo de serviço permanece descartável, e a reutilização total como a do Starship da SpaceX não é o objetivo—priorizando a segurança para voos tripulados em espaço profundo.
A Orion permanece como a única opção da NASA para missões de astronautas em espaço profundo até que alternativas como o Starship amadureçam, com sua estreia tripulada programada para 2026.