La mission DART de la NASA révèle un culbutage inattendu d'astéroïde
Le test de redirection d'astéroïdes doubles (DART) de la NASA a modifié avec succès l'orbite de l'astéroïde Dimorphos plus que prévu, mais les scientifiques ont été perplexes par la découverte que l'impact a fait commencer à culbuter le petit satellite. La mission, qui a consisté à faire s'écraser une sonde sur Dimorphos en septembre 2022, visait à tester des techniques de défense planétaire. Des observations de télescopes au sol ont confirmé le changement rotationnel surprenant.
Dans une expérience révolutionnaire pour la défense planétaire, la sonde DART de la NASA s'est écrasée sur le petit satellite astéroïdal Dimorphos le 26 septembre 2022, à une vitesse d'environ 6 kilomètres par seconde. La cible faisait partie du système binaire d'astéroïdes avec le plus grand Didymos, d'environ 160 mètres de diamètre et orbitant autour de son corps principal toutes les 11 heures et 55 minutes avant l'impact.
Les résultats initiaux, annoncés en 2023, ont montré que l'impact a raccourci la période orbitale de Dimorphos de 32 minutes et 12 secondes, dépassant largement le changement prédit de 7 minutes. Cela a démontré l'efficacité des impacteurs cinétiques pour dévier les objets proches de la Terre. Cependant, une nouvelle analyse du télescope spatial James Webb et d'autres observatoires a révélé un résultat inattendu : Dimorphos culbute maintenant de manière chaotique plutôt que de tourner de façon régulière.
"Le culbutage était complètement inattendu", a déclaré Andy Rivkin, scientifique planétaire au Laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins et responsable de l'enquête DART. "Nous avions des modèles pour les changements orbitaux, mais pas pour ce type de perturbation rotationnelle." Le culbutage complique les stratégies futures de déviation, car il affecte la façon dont l'élan est transféré lors des impacts.
Le contexte de fond souligne l'importance de la mission. Avec plus de 30 000 astéroïdes proches de la Terre connus, la NASA vise à développer des méthodes pour prévenir les collisions potentielles avec la Terre. DART était le premier test à grande échelle de cette technique, lancé en novembre 2021 depuis la base de la Force spatiale de Vandenberg. La mission Hera de l'Agence spatiale européenne, prévue pour arriver au système en 2026, fournira une inspection plus rapprochée pour étudier les éjections de rochers sur le site d'impact et la forme modifiée du petit satellite.
Les scientifiques notent que, bien que le changement orbital ait réussi, le culbutage soulève des questions sur le rôle du panache d'éjection dans l'amplification de l'effet. "Le résultat inattendu ne discrédite pas le test ; il enrichit notre compréhension", a ajouté Rivkin. Cette découverte met en lumière les complexités de la dynamique des astéroïdes, informant des modèles affinés pour se défendre contre les menaces cosmiques.
Aucun risque immédiat pour la Terre ne découle de cet événement, car Didymos et Dimorphos ne s'approcheront pas avant 2123. Les résultats, publiés dans des revues comme Nature Astronomy, soulignent la nécessité d'observations et de simulations continues pour prédire précisément le comportement des astéroïdes.