Missão DART da NASA revela tambaleamento inesperado de asteroide
O Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo (DART) da NASA alterou com sucesso a órbita do asteroide Dimorphos mais do que o esperado, mas os cientistas ficaram perplexos com a descoberta de que o impacto fez com que o satélite começasse a tambalear. A missão, que envolveu a colisão de uma nave espacial com Dimorphos em setembro de 2022, visava testar técnicas de defesa planetária. Observações de telescópios baseados em solo confirmaram a surpreendente mudança rotacional.
Em um experimento inovador para defesa planetária, a nave espacial DART da NASA colidiu com o satélite asteroidal Dimorphos em 26 de setembro de 2022, a uma velocidade de cerca de 6 quilômetros por segundo. O alvo fazia parte do sistema binário de asteroides com o maior Didymos, com aproximadamente 160 metros de diâmetro e orbitando seu corpo principal a cada 11 horas e 55 minutos antes do impacto.
Resultados iniciais, anunciados em 2023, mostraram que o impacto encurtou o período orbital de Dimorphos em 32 minutos e 12 segundos, superando em muito a mudança prevista de 7 minutos. Isso demonstrou a eficácia de impactadores cinéticos na deflexão de objetos próximos à Terra. No entanto, uma nova análise do Telescópio Espacial James Webb e outros observatórios revelou um resultado imprevisto: Dimorphos agora está tambaleando de forma caótica em vez de girar suavemente.
"O tambaleamento foi completamente inesperado", disse Andy Rivkin, cientista planetário no Laboratório de Física Aplicada de Johns Hopkins e líder da investigação DART. "Tínhamos modelos para mudanças orbitais, mas não para esse tipo de disrupção rotacional." O tambaleamento complica estratégias futuras de deflexão, pois afeta como o momento é transferido durante impactos.
O contexto de fundo ressalta a importância da missão. Com mais de 30.000 asteroides conhecidos próximos à Terra, a NASA visa desenvolver métodos para prevenir colisões potenciais com a Terra. DART foi o primeiro teste em escala real de tal técnica, lançado em novembro de 2021 da Base da Força Espacial Vandenberg. A missão Hera da Agência Espacial Europeia, programada para chegar ao sistema em 2026, fornecerá uma inspeção mais próxima para estudar as ejeções de rochas no local do impacto e a forma alterada do satélite.
Cientistas observam que, embora a mudança orbital tenha sido bem-sucedida, o tambaleamento levanta questões sobre o papel do pluma de ejeção em amplificar o efeito. "O resultado inesperado não invalida o teste; ele aprimora nossa compreensão", acrescentou Rivkin. Essa descoberta destaca as complexidades da dinâmica de asteroides, informando modelos refinados para defesa contra ameaças cósmicas.
Não há riscos imediatos à Terra decorrentes deste evento, pois Didymos e Dimorphos não se aproximarão até 2123. As descobertas, publicadas em revistas como Nature Astronomy, enfatizam a necessidade de observação e simulação contínuas para prever o comportamento de asteroides com precisão.